— Как это неза…
Ковалев жестом прервал одного из возмутившихся было генералов.
— Насколько я помню, весь этот сектор относится к владениям империи. Так?
— Ну, вы бы еще вспомнили рождение вселенной.
— Я ничего не собираюсь вспоминать. Я знаю, что есть империя и официально она существования не прекращала, И права на самоопределение вам никто не давал. Хотите в сепаратизм поиграть? А с имперским флотом пообщаться не хотите?
— Имперский флот? — вскинулась вдруг молчавшая до того женщина. — Значит, это была правда?
— Когда я передавал ультиматум от имени империи? Разумеется. Мне нет смысла врать. А теперь давайте расставим точки над «ё». Вы мне нужны. Не слишком сильно. Я вам нужен. Очень сильно нужен, из этого и исходите.
— И почему это вы нам нужны? — вновь влез толстяк.
— Потому, что только я решаю — будете вы жить или нет, — раздраженно отмахнулся Ковалев. — А вы мне нужны потому, что знаете местные условия, имеете опыт руководства и способны на принятие решений. Если я поставлю своих людей, они справятся, но с местными кадрами эффективность будет заметно выше.
— А если откажемся?
— Расстреляю.
— Предадим?
— Не сумеете. Еще вопросы?
— Почему именно мы?
— Уважаю смелых людей.
— Чем важна наша планета?
— Ничем. Мне проще было бы выжечь ее до мантии в назидание другим. Но ее жители, хотя и забыли об этом много поколений назад, все еще являются гражданами империи.
— А сама империя-то еще существует?
— Империя жива, пока жив хоть один имперский солдат. Я же не один, как вы, наверное, заметили.
— Решили восстановить империю?
— Да.
— Сколько у нас времени на размышление?
— До утра по общекорабельному. Потом решать уже буду я. Разговор окончен, пока свободны. Увести!
— Последний вопрос, — толстяк как-то весь подобрался. — Кроме нас и наших э-э-э… Менее храбрых коллег были еще и те, кто поддержал вас безоговорочно. Не логичнее ли…
— Не логичнее, — усмехнулся адмирал. — По двум… Нет, даже по трем причинам. Во-первых, я не доверяю предателям. Во-вторых, они вряд ли способны на что-то путное. Вы ведь наверняка в курсе личных дел хотя бы кого-нибудь из них. Что они умеют, кроме как митинговать и толкать с трибун бездарные речи? И будут ли они работать? Мне кажется, нет. Вот за власть грызться — это они запросто, потому что единственной властью, которая им подходит, будет та, где у власти они сами. Я прав?
— Да.
— Ну вот видите… Вообще, подобные личности — явный генетический брак. На всю голову. И зачем мне они?
— Совершенно незачем. А третья причина?
— Двух мало? Ну хорошо, объясню. Когда бот с представителями вашей громогласной интеллигенции взлетал с планеты, кто-то из ваших людей отработал по нему из ПЗРК.