Осыпь казалась словно живой. Одно неверное движение — и ты потревожишь камень. Один — но за ним полетит еще один, потом еще и еще. Будет настоящий обвал. А если и не обвал — то шорох даже одного потревоженного камня может привлечь внимание духов. Пуштунов — местных жителей, воинов гор. Воинов, у которых дети в качестве первой игрушки получают кинжал, и которые могут добыть мясо выстрелом из БУРа[101] метров с восьмисот. И ладно бы, если только БУРа — а если вон там, на склоне затаился пулеметчик, и в руках у него пулемет, который ему любезно предоставили русские, чтобы он с его помощью убил как можно больше бедных Томми? Чтобы выковырять его из-за тех валунов — потребуется миномет, а сам он может остановить продвижение роты на время, пока не кончатся патроны.
Хорошо что МакКлюр посоветовал нашить на локти и колени нашивки из толстой и плотной буйволиной кожи. Пусть не по уставу — зато форму не изгваздаешь вконец за два полевых выхода. Камни здесь какие-то своеобразные, очень прочные, на сколах острые — как кварцитовые.
Кто-то — возможно Уорхол, возможно МакДональд легонько хлопнул по ноге — вперед. МакКлюр ушел вперед, как самый опытный он разведывал что творится впереди, проверял тропу на отсутствие мин и саперных зарядов. Снова надо ползти…
Руку вперед. Закрепиться. Подтянуться, подтянуть ноги. Снова вперед. Рюкзак с аппаратурой смертельно давит на спину, в глазах какие-то круги от усталости и недостатка кислорода. Господи, прошли то…
Мак ждал впереди, прислонившись к валуну — тут можно было не лежать, а сидеть.
— Немного еще — одними губами ответил он на незаданный вопрос — через перевал, и все.
— Духи!
Все припали к земле, затаились. МакКлюр так и остался сидеть, чтобы не привлекать внимание движением. Валун надежно скрывал его от посторонних глаз.
Уорхол пальцами указал, откуда ждать атаки и куда в случае чего стрелять. МакКлюр кивнул, чуть склонившись в сторону.
Два ишака, тяжелогруженых, в сопровождении погонщиков поднимались по едва заметной тропе. Если бы они не остановились передохнуть — то вышли бы как раз им навстречу. Погонщиков было пятеро, у каждого было по автомату. Несмотря на смертельную опасность, принц чуть поднял голову…
Это были его сверстники. Молодые, усатые, с загорелой до черноты под горным солнцем кожей. На них была типичная для здешних мест одежда — широкие шаровары, безрукавка, чалма. На всех — ботинки, армейские, британские или русские, ботинки — вот что всегда пользовалось спросом у местных, на пару ботинок можно было выменять все что угодно. Они шли, особо ничего не опасаясь, переговариваясь на своем гортанном отрывистом языке. Потом один забежал вперед и начал изображать что-то похожее на танец — к удовольствию и смеху остальных. Один осел заупрямился — и его начали подталкивать тычками и уколами острых палок.