Тот, пятый, самый молодой, что провел весь полет смотря в пол и не произнося ни слова, поднял голову и посмотрел на командира группы. Он трусил — трусил уже сейчас — но держался. Потому что с детства знал: трусость недопустима, это все равно, что предательство. Особенно — для него.
— Бывали здесь?
Командир группы усмехнулся.
— А как же… Аж дважды. А вон Шон — тот четвертый раз сюда летит.
Шон, пулеметчик показал фигуру из трех пальцев.
— Зато когда я прохожу детектор при посадке на самолет — он не звенит как сумасшедший.
— У босса не пойми чего больше в заднице: то ли мяса, то ли железа — сказал третий.
— Эй, кто это там заинтересовался моей задницей? И с какой, позвольте полюбопытствовать целью?
— А то ты не знаешь…
Эти грубоватые солдатские шутки, отпускаемые легко и непринужденно, перелетающие словно теннисный мячик от одного солдата SAS к другому немного привели принца Уильяма, внука царствующей особы и наследного принца в чувство…
— Долго еще?
— Да сейчас зарулят, выпустят нас из этой душегубки. Не торопись, парень, наслаждайся последними минутами покоя.
Происходящее явилось результатом довольно значительного, хотя и почти не освещенного прессой скандала в королевской семье. Дела в ней были совсем плохи — фактически принцесса Диана покинула своего мужа, наследного принца Чарльза[32] и жила отдельно от него с двумя сыновьями. Что было этому причиной — сказать сложно, обычно в таких ситуациях виноваты бывают обе стороны. Газеты большую часть вины возлагали на Чарльза, возможного будущего монарха — за его скандальную, почти открытую связь мало того что с особой не голубых кровей, так еще и с замужней женщиной. Ситуация была настолько серьезной — что стоял вопрос о том, что королева должна передать трон не сыну, а одному из внуков. В семье думали, как поступить, газеты изощрялись в остроумии, и уже сейчас было ясно, что короля Чарльза в Великобритании быть не должно, это подорвет институт монархии в целом. Монарх не должен уводить женщин из семьи. И оставался только вопрос: кто из двоих? Уильям или Гарри? Гарри или Уильям?
А пока шли все суды-пересуды, пока отца и мать поливали грязью (хотя, если быть честными, они это заслужили) — в Британии росли два принца. Росли в обстановке скандалов, ссор, дрязг. Но каким-то образом оба они выросли достойными людьми, любящими Британию, ее народ и традиции. Ни один из них не раздумывал, служить ему в армии или не служить. И каждый из них сознательно встал на очень опасный путь.
Принц Уильям выразил желание служить не где-нибудь — а в Афганистане. Опаснее этого не было ничего, разве что попасться на крючок газете Sun. Уговоры матери и даже бабушки — королевы ничего не дали — принц заупрямился еще больше и пригрозил, что если ему не дадут служить где он хочет — он сам пойдет в Sun и все расскажет. Последствия этого могли быть страшными — Великобритания посылает на смерть в Афганистане пацанов, а принцу служить там нельзя. Поэтому — встал вопрос об обеспечении безопасности принца при прохождении им службы. Тем более остро этот вопрос встал из-за его профессии — передовой авианаводчик. Одна из самых опасных профессий в армии — передовой авианаводчик наводит самолеты на цели, находясь на самом переднем краю обороны иногда даже за линией фронта. За ним охотятся все — убей авианаводчика, и эффективность авиационной поддержки частей сразу резко снизится. Вот и придали принцу в группу — у любого авианаводчика есть группа поддержки и охраны — четверых самых опытных оперативников SAS, какие только отыскались в Великобритании. Они должны были защитить наследного принца и возможного будущего короля даже ценой собственных жизней и готовы были сделать это.