— Каплю, — подсказал Харитонов и угодливо засмеялся шуточке своего «остроумного» друга.
— О! Точно! Каплю! — во всю глотку заорал Смирнов.
Владимир, резко остановившись, развернулся и, привлеченный громким упоминанием фамилии своего сообщника, направился к ребятам.
«Убежать? — лихорадочно обдумывал ситуацию Ахлябин. — Нет, так я привлеку к себе еще больше внимания, да и урод Смирнов подумает, будто я струсил и от него смываюсь. Мигом догонит и вломит. У него ведь рефлекс, как у животного. Если убегают, значит, надо преследовать и нападать».
Смирнов и впрямь уже с силой толкал Ахлябина в плечо.
— А — а, герой, скукожился! Страшно, да? К мамочке небось хочешь. И подружки нет, которая всегда защищает.
— Этой Дюйм — м—мовочки, — подхватил Харя.
Тут Кольку схватили за шкирку и небрежно отшвырнули в сторону.
— Вы что это двое на одного наехали? — грозно спросил Владимир и даже не удостоил вниманием обидчиков. Он заглянул Климу под капюшон, чтобы как следует разглядеть мальчика.
Тот съежился сильней прежнего.
— Спокойно, парень, — обратился к нему Владимир. — Я — то тебя бить не собираюсь.
«Очень ты умный, но и я не дурак, — не поднимая головы, думал Клим. — Спаситель нашелся. Да тебе просто позарез нужно лицо мое рассмотреть».
— Звать — то тебя хоть как? — поинтересовался незнакомец.
Ахлябин стойко хранил молчание. — Онемел, что ли, от страха? — задал новый вопрос Владимир.
— В штаны наложил, — заискивающе хихикнул Серая Харя, радуясь, что опасный мужик больше не обращает внимания на них с Колькой. — Вообще — то его Клим Ахлябин зовут, — услужил он.
— Понятно. — Владимир вновь переключил внимание на Клима: — Ты здесь живешь, в этом доме?
— Вовсе не здесь, а на Новой улице, — опять вмешался в разговор Серая Харя. — Он у нас мальчик не простой, а почти золотой.
— А здесь что делаешь? — продолжал допытываться Владимир у Клима.
— Гуляю, — так и не подняв головы, буркнул тот. — Законом не запрещено.
Голос Владимира вдруг стал злым.
— Гулял бы ты, парень, лучше по своей Новой улице. Здесь тебе делать нечего. Чтобы я тебя близко больше не видел.
— Во — во, — подыграл ему Серая Харя. — Мы то же самое говорили. Вали, мол, к своим, а он не послушался.
— Упрямый он, понимаете, — подал наконец голос и Колька.
Его тут же постигла неудача.
— О — о, какой ты красивый, — присмотрелся к смирновскому носу Владимир. — Ну — ка чеши отсюда бегом. А то у меня прямо руки чешутся твою сопатку по новой подправить.
Продолжения Колька предпочел не ждать и вместе с преданным Харей обратился в бегство. Клим, не оборачиваясь, пошел в другую сторону. Слежка была провалена. Пройдя с десяток метров, мальчик, не удержавшись, обернулся. Владимир, застыв на месте, задумчиво глядел ему вслед.