Цыка с Михом переглянулись и сдавленно заперхали. В хуторском стаде бубенец вешали на столь же бородатого поводыря, который хоть и поумней овец будет, но, как ни крути, козел.
«Ну и слава Хольге, – с облегчением подумал голова. – Сама нас от этого помешанного избавила. Завтра же письмо наместнику настрочу…»
– Стой, кто идет? – лениво окрикнул стражник.
Мих рывком натянул поводья, и корова так же резко встала. Раздался оглушительный треск (стражники аж подскочили, выхватывая мечи из ножен), и телега просела на задок, раскорячив колеса. Батраки судорожно уцепились за борта, молец, не успев, повалился на спину, задрав тощие ноги.
– Вот напасть, – растерянно пробормотал голова, – сломалась! И с чего бы это?!
* * *
Альк был непривычно тих и задумчив. Сидел, сгорбившись над столом, и покручивал между ладонями дымящуюся кружку. Ладони грелись, молоко стыло.
– О чем вы говорили? – неожиданно спросил он, покосившись на Рыску.
– С кем? – растерялась девушка.
– С моим наставником. Прошлым вечером, возле «Очага».
– Ты видел? – Рыска съежилась, как щенок, застуканный с изжеванным хозяйским лаптем.
Саврянин презрительно искривил губы:
– Я знаю, что он за нами идет. И заметил, какая ты вернулась с улицы. Щеки красные, взгляд виноватый, постоянно оглядываешься, будто боишься, что за тобой кто-то увязался.
– Но ведь ты…
– Я же говорил: я быстро трезвею. И плохо пьянею. Так чего он тебе наговорил?
Рыска сбивчиво, постоянно опасаясь вспышки гнева, пересказала разговор с путником. Жар тоже с интересом прислушивался.
– Ага. – Альк отхлебнул молока, поморщился. Он с детства его терпеть не мог, но от простуды первейшее средство.
– И все? – не поверила девушка.
– Рыска, вот скажи, я дурак?
– Вообще – или в каком-то случае? – осторожно уточнила девушка.
– Давай я скажу! – с готовностью предложил Жар.
– Вообще, – проигнорировал его Альк.
– Если бы ты не признался, что он твой наставник, я бы сама догадалась, – проворчала Рыска себе под нос. У обоих вопросы, как ловушки посреди звериной тропы: и свернуть некуда, и подвоха вроде не видать, а со шкурой уже можно прощаться.
– Чего? – не расслышал саврянин, делая длинный – чтобы разом разделаться с этой пакостью – глоток.
– Нет, ты не дурак, – устало повысила голос девушка. – Ну и?
– Только дурак может убить кулаком корову, на которой ему еще ехать не меньше недели.
– Это ты к чему? – совсем запуталась Рыска.
– К тому, что моя злость ничего не изменит. А значит, нечего тратить на нее силы и коров.
Девушка чуть не выронила кружку от такого заявленьица.
– Совсем недавно тебя это не смущало!