Рынок спутники сначала услышали, потом учуяли, а уж затем увидели. Сама Рогатка находилась по одну сторону тракта, а необъятный загон, в котором мычало, блеяло, кукарекало, гоготало, разило скотом и навозом, – по другую. Ворота у рынка были, но большинство людей просто наклонялись и пролезали между перекладинами ограды. Рыска с Жаром и Альком тоже так поступили, очутившись в ряду торговцев мелкой живностью. У их ног с гневным хрюканьем подскакивали мешки, живыми колышущимися цветами торчали из корзин длинные гусиные шеи, плавали в ушатах жирные лягушки.
– Шипонский заяц! – орала торговка, так размахивая поднятым за уши товаром, что бедная зверюшка мысленно с ними уже распрощалась и висела тряпкой. – Боевой, сторожевой, покупай, не стой!
– Тетенька, а шипонский разве не полосатым должен быть? – наивно спросила Рыска.
Торговка осеклась, спрятала зайца за спину и напустилась на девушку:
– Ишь, соплячка, еще учить меня она будет! Не разбираешься, так не суйся!
– Да я просто… – Опешившая от такого натиска Рыска попятилась в «норку» между Альком и Жаром.
Смутить вора было не так-то просто. Прикинувшись, что незнаком с девушкой, Жар деловито обратился к торговке:
– Покажь товар, тетка! Я как раз в свою зайчатню племенного зверя ищу. У тебя зай или зайчиха?
– Зай, зай! – залебезила тетка. – Знатная зверюга, с ходу на зайчих прыгает!
– Жалко, – «огорчился» вор, – мне-то зайчиха нужна.
Тетка цепко ухватила развернувшегося «купца» за рукав:
– Погоди, милок, сейчас проверю! У меня с утра их целое лукошко было, могла и перепутать!
Зайцу безжалостно задрали хвост. Под ним мелькнуло что-то подозрительно мужское, но тетка уверенно объявила:
– Точно, зайчиха! Бери, народит тебе к осени целый воз зайчатков! Смотри, какая пузатая!
Торговка посадила зверька на землю, придерживая за шкирку. Тот безвольно растекся под властной теткиной рукой.
Жар скептически оглядел «зайчиху»:
– А чего у нее уши не вислые?
– Так молодая еще, скоро лягут! – Тетка бросилась двумя руками прижимать товару уши. – Вон какая красавица, порода на морде написана…
Заяц, окончательно убежденный в своей шипонистости и свирепости, внезапно брыкнулся, расцарапав торговке руку, вырвался и задал стрекача, победоносно встопорщив мятые уши. Тетка, голося, кинулась за ним.
– Дурью маетесь, – буркнул Альк. – Коров бы лучше искали.
У Рыски снова прихватило живот, и короткое веселье угасло.
– А можно, я вас здесь подожду? – жалобно попросила она. – Посижу вон на той перекладине…
– Конечно, отдохни, – сразу согласился Жар, ничего не понимавший в женских недомоганиях и потому относившийся к ним с суеверной боязнью.