— И все-таки я смеюсь, — ответил я. — Потому что знаю, что вам выгодно убедить меня в том, что Путь не существует. Любой, кто верует в Путь, следует по Пути. А кто разуверился в нем, никогда не получит доказательства его существования. Путь открыт только тем, кто верит в него. Я иду по нему. И я верю в него.
— Твоя вера не подкреплена здравым смыслом, — сказали духи.
— Многие возвращаются обратно, совершив этот Путь, — возразил я.
— Мы дарим им иллюзии, — ответили духи.
— Я сам выбираю, во что мне верить, — сказал я. — И будет существовать то, во что я верю. Таковы законы Пути. Ваши верования меня не интересуют. Вы живете в своей реальности, а я в своей. Поэтому идите прочь и дайте мне поспать.
Духи умолкли. Но ненадолго. В следующий миг я обнаружил, что Лаэрций поднимается со своего удобного ложа и направляется к ним.
— Эй, это еще что за фокусы? — спросил я.
— Он идет с нами, — ответили духи. — Нам нужна его сила, и мы возьмем ее у него.
Я схватил камень и бросил в спину Лаэрцию. От боли тот вскрикнул, и резко обернулся.
— Они уводят тебя! — крикнул я.
Лаэрций выругался и извлек меч, после чего бросился на ставших видимыми противников.
Однако его клинок разрубал только воздух. Можно ли убить бесплотного духа?
— Лучше не спать, — сказал он, садясь рядом со мной. — А то еще неизвестно, где придется проснуться.
Мы просидели рядом до рассвета, глядя на меняющиеся формы бесплотных существ. Духи молчали, видимо, ожидая, что мы уснем, и они смогут использовать наше забытье как свое преимущество. Но мы не смыкали глаз до рассвета.
Первые лучи светила рассеяли туман, и духи растворились вместе с ним. Я почувствовал, что мое крыло уже может выдержать небольшой перелет.
Мы подошли к краю обрыва, и, крепко обняв Лаэрция, я взмахнул крыльями и направился к ближайшему ровному участку с той стороны пропасти. Крыло побаливало, но выдержало груз наших тел.
Наши ноги коснулись поверхности скалы, и в этот миг я почувствовал, что меня словно кто-то вытягивает в неизвестном мне направлении…
…Я проснулся. Мы с Лаэрцием продолжали сидеть перед стеной тумана, на фоне которой танцевали изменяющиеся силуэты духов, отнимающих надежду. Только теперь они находились значительно ближе к нам, и их темно-серые щупальца проникали внутрь наших тел. Одно щупальце входило мне в сердце, другое — в живот.
Я попытался освободиться, встать, но тело не слушалось меня. Мы с Лаэрцием оказались в ловушке. Через щупальца, входящие внутрь наших тел, по направлению к духам текла полупрозрачная солнечно-желтая субстанция. Вероятно, так выглядела энергия надежды, которую вытягивали из нас эти жуткие существа.