И в этот момент с площадки для прыжков за пивной палаткой послышался жуткий звук ломающихся шестов.
— Держу пари, это она там разгулялась, — Хуго широко улыбнулся. — Кажется, слышу, как моя незабвенная вступила на второй этап. Удачи, дорогая! — крикнул он Пенни, которая уже скакала в сторону старта с грустным видом. — Пойдем, Гас, — он направился в сторону палатки. — Посмотрим на Тэш и вдоволь посмеемся.
Гас последовал за ним, бросив беспокойный взгляд через плечо в сторону удаляющейся жены.
— Слишком злые шутки, девочка этого не заслуживает.
Он догнал Хуго.
— Тэш уже привыкла. Родные с ней так жестоко обращаются, что она уже ничего другого и не ждет, — лениво сказал Хуго и прошел мимо Макса, даже не посмотрев в его сторону.
На площадке для прыжков действительно ломали барьеры, но Тэш не имела к этому ни малейшего отношения.
Выступающий перед ней участник уже приближался к последнему барьеру великолепным легким галопом, когда прямо перед ним пронесся на бешеной скорости виляющий хвостом пес, отчего лошадь запаниковала и влетела прямо в ограждение.
Собака как ни в чем не бывало исчезла, прежде чем кто-нибудь успел ее поймать и сделать выговор безответственному хозяину. На самом деле она неслась так быстро, что лишь немногим удалось ее даже разглядеть. Вроде бы это был весьма упитанный спаниель, за которым тянулся длинный поводок.
Затем на площадку въехала Тэш на сильно возбужденном Снобе. Ее сердце ушло в пятки от страха.
Судьи, наблюдавшие за эпизодом с собакой, отвлеклись и не заметили, как она неуверенно остановилась и забыла выполнить приветствие. Затем комментатор убежал в палатку за коньяком, оставив систему громкого оповещения зловеще молчать. Толпа зрителей, которую отвлекла более интересная возможность несчастного случая и серьезных увечий на пересеченной местности, схлынула.
Отчаянно пытаясь удержать Сноба, который был так возбужден при виде барьеров, что не знал, какой первым атаковать, Тэш допустила несколько погрешностей, которые прошли незамеченными. Затем они так быстро понеслись по площадке, что широкий шарф Тэш закрыл ей лицо и она ничего не видела. Они взяли последний барьер галопом и не в том направлении, а затем покинули площадку под глухой звук падающих шестов.
Когда Тэш соскользнула со Сноба, она ожидала, что ее сейчас снимут с соревнований. Гас нервно хихикал, а Хуго выглядел невероятно довольным.
— Наташа… э… Франч и Фосси Ноб, — громкоговоритель вернулся к жизни. — Cinq penalites.[53]
— Боже! — произнес Гас, не веря своим ушам. — Куда они смотрели?