— А я не чаял с тобой и словом перемолвиться! — хмуро ответил Торин. — Где ты был, Лофт? Мы мыслили, сгинул ты…
— Расскажу, — кивнул бог. — А сейчас — к чему время терять, у всех на виду стоя? Где моя лошадь? К вечеру надо быть возле жилищ людей. Я уже успел забыть, как выглядит чан с пивом!
— Возле людей? — изумился отец Целестин. — Да примут ли нас? А ну если погонят или того хуже — мечами встретят?
— Не оставался жив тот, кто встретил оружием самого Лофта! — самоуверенно заявил Локи. — Поехали. У нас есть что рассказать друг другу.
Лошади резво рысили вниз по склону, сбегавшему к равнине. Гюллир, переваливаясь, трусил рядом, изредка бросая преданные взгляды на Лофта, а Синир снова занял место на спине ящера, покинув Сигню. Локи потребовал, чтобы Торин и отец Целестин, не упуская ни малейшей подробности, поведали обо всём случившемся с отрядом после того, как Лофт покинул их в долине Глер, и внимательно, не перебивая, выслушивал речи монаха. Разве что пробурчал мрачно, когда отец Целестин описывал происшедшее в горах побоище с Мраком и приход Нидхёгга:
— Что ни говори, а жизни он вам спас… Эх, меня с вами не было!
Очень интересовала монаха тайна скрытого дола, где отряд устроился на ночёвку и наткнулся на карликов и бараноголового змея. Локи, не скрывая улыбки, кивал головой во время рассказа о странном создании и потом тихонько рассмеялся.
— Видгнир не зря в той долине Силу учуял, — сказал Лофт. — Я вас о священном доле предупредить забыл, а зря. Люди, которые живут в этих местах, именуют себя «валлами». Так вот, круглая долина — одно из самых священных мест валлов. Дух — замечу: Великий Дух! — что воплощён в образе дерева, оказывает им покровительство. Сей дух напитывает силой хлебные поля и охраняет от болезней скот, способствует удаче в охоте и бережёт леса… Ваше счастье, что он не воинствен, а то шеи незваным гостям он бы посворачивал! Валлы чтут его как бога, а является Дух им в виде того змея с бараньей головой, что вы видели.
— Так он что, не всегда в облике дерева предстаёт? — спросил Видгнир.
— Да, не всегда. Змей — суть его вторая телесная форма. А в долине его дом.
— Мы видели там скелеты убитых быков, — заметил Гунтер. — Жертвы, надо полагать?
— Верно, — подтвердил Локи. — А вот карлики, явившиеся вместе с ним, вовсе не горные дверги. Это лесные карлики, особое племя, живущее не под горами, а в лесных кущах. Малочисленный и незлобивый народец. Однако своим святотатством вы, дорогие мои, их изрядно разозлили. Это ж надо было додуматься — в священной долине рыбу ловить да охотиться! Легко вам всё сошло… Будь там люди, живыми из долины вы бы не вышли. Не вздумайте, между прочим, упоминать, что вы там побывали, когда валлов встретим!