Почти две тысячи километров до Мальты мы шли чуть больше двух недель, шли без остановок, если не считать пары неудачливых, но нагловатых мусульман, на которых демонстрировал командору возможности Орла. Демонстрировал с умыслом. План операции по прорыву к Азову перерос в нечто большее, но требовал содействия Ордена, и теперь каждый наш плюс мог качнуть чашу весов в нужную мне сторону.
Средиземноморские страны проскакивал умышленно, время поджимало, так как галеон все же был скверным ходоком. В свободное время проигрывал различные сценарии разговоров с гроссмейстером Ордена и прикидывал возможные развития событий.
Приближаясь к Мальте, начали прижиматься к итальянскому сапогу, обходя маленький островок, посередине Средиземного моря и на сотню километров южнее Сицилии, с северной стороны. Командор вел нас Валлетту.
Валлетта впечатляла. Пожалуй, еще ни разу не видел столь укрепленного города и удобного порта, полного боевых галер.
Массивные стены крепостей были повсюду. Каждый кусочек бухты, изрезанный причудливыми проливами, имел если не мощную крепость, то, как минимум форт. А на центральном полуострове, сильно выдающемся по центру бухты, располагалась настоящая твердыня. Глядя на все это, начинал верить, что тут рыцари отбили многотысячную армию турок, многократно превосходившую силы Ордена.
Наши корабли бросили якоря в Порто Гранде, перевел для себя как большая бухта, она действительно была больше той, что лежала с другой стороны полуострова и оседлавшей его цитадели. Орденские галеры, ненавязчиво, окружили место нашей стоянки, чужаков тут, похоже, не очень любили.
Командор повел меня на прием к гроссмейстеру Ордена, великому магистру Рамону де Перелльосу, расхваливая его по пути, как великого воина, талантливого администратора и тонкого ценителя искусств, - даже не понятно, как это все уместилось в одном человеке.
Тем более, на вид он оказался довольно строен и не производил впечатления колосса.
Рассеяно слушал доклад командора своему магистру, речи, все равно не понимал, но по интонациям вполне можно ориентироваться в пышном рассказе. Командор уложился буквально минут за пятнадцать, и магистр снизошел до знакомства с нами.
Год общения с посольством не прошел даром, с языка слетали пышные фразы, здравицы и благодарности за внимание, потом благодарности в ответ на благодарности. Одним словом - без практики можно легко запутаться. Магистр не путался, значит, имел обширную практику.
Наконец, дошли до сути. Что мы тут делаем? Да погулять просто вышли, воздухом морским подышать.