Тем временем всадник во главе отряда — судя по всему, основной, в сером дорожном плаще, с длинным мечом у седла, на роскошном коне, покрытом расшитой малиновой попоной — подъехал почти вплотную и остановился, разглядывая меня с явным интересом. Колоритный мужик. Из-под красной с золотом, отороченной мехом шапки на плечи спадают черные, основательно тронутые сединой волосы, короткая сивая борода топорщится, рожа хищная, горбоносая. Похоже, из какой-то тутошней знати. Наконец, он соизволил ко мне обратиться — голос пропитой, но все же властный:
— Скажи-ка мне путник, кто ты такой? По одежде — оборванец, но разгуливаешь с оружием.
Так, придется нести ахинею в стиле рыцарских романов:
— Да, рыцарь, по одежде я оборванец. Но иногда моей помощи просили и короли. Может, будут просить и впредь.
Моя краткая речуга произвела на него впечатление:
— Судя по разговору, ты не простолюдин, а из рыцарей. А почему ты гуляешь один и в таком виде? И чью руку ты держишь — герцога? Или императора?
Так, начинается выяснение политических симпатий — типа, «Ты за красных или за белых?» За Интернационал, чтоб тебя… В таких случаях надо быть на третьей стороне, которую остальные боятся и уважают.
— Ты ошибся. Я не принадлежу ни к какому сословию и не служу никому, кроме великого Ордена Чародеев. Я бежал из варварского плена, рыцарь.
Предводитель сосредоточенно нахмурился. Сдается мне, особым интеллектом он не блещет…
— Ты Чародей? А чем ты можешь свои слова подтвердить?
Ну, столь несложную рольку я до конца доиграю… Я горько усмехнулся:
— Смутные, видно, настали времена — от меня, Чародея, требуют доказательства своих слов. Ладно, смотри, — от меня хотят фокусов? Ладно, будут им фокусы.
Я проделал первое, что в голову взбрело — выстроил перед собой знак Меча и отшиб с дерева ветку, а пока она падала, успел поджечь ее в воздухе ярко-оранжевым пламенем. Простенько и эффектно. Само собой, все мои действия сопровождались дикой мимикой. Закончив, я скрестил на груди руки и гордо выпрямился. Попятились все, кроме передового — тому, видать, гордость не позволила, но в лице он переменился основательно.
— Да, я вижу, ты в самом деле Чародей… Ты что — ранен? — будто только что заметил… Я отмахнулся:
— Так, пустяки. Пришлось по дороге разделаться с оборотнем.
— Тебе, наверно, есть о чем порассказать.
— Дорога — не место для таких рассказов, рыцарь.
Некоторое время он переваривал эту информацию, потом осторожно предложил:
— Если так, Чародей, почему бы тебе не поехать с нами?
Ну, на липовое гостеприимство меня не очень купишь… Если я в Ториане, то мои экс-коллеги периодически сюда забредают. Очень неприятно может получиться, если с кем-то из них нос к носу столкнусь.