И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.
– «Пташку» оставлять не боишься? – спросил Влад.
– Ну, я не думаю, что на этой планете найдется еще один сумасшедший вроде тебя, – резонно заметил Дик. – По‑моему, кроме нас троих, тут сейчас на сто миль никого не осталось…
– Да уж!.. – Влад усмехнулся. – Видел я, как от тебя удирали… Позволь! А когда же ты сел?
– Утром, – сказал Дик. – Вообще‑то я уже должен был стартовать, но… Показалось, система одна барахлит… Пришлось пару цепей прозвонить… А честно говоря… – Он зачем‑то оглянулся и понизил голос. – Осточертело мне на орбите! А здесь все‑таки какая‑никакая степь… Солнце встает, скунсы какие‑то бегают…
– Сукины вы дети! – уныло сказал Влад. – Тут за жизнь борешься, а они сюда уже, как не курорт летают!..
35
Огонь с треском оплетал сухие ветки. Вился сизый увертливый дымок. Подрумянивающаяся тушка зверька роняла в костер взрывчатые капли жира. Подошла Чага, молча перенасадила тушку с обуглившегося прута на свежесломленный и косо воткнула в землю.
– Так в чем проблема? – спросил Дик, с интересом следя за ее действиями. – «Пташка» рассчитана как раз на трех человек… Или ты хочешь, чтобы я поднял на орбиту еще и твоих верблюдов?
Угрюмо поигрывая желваками, Влад глядел в костер.
– Она и подойти к ней не сможет, глухо сказал он. – Для нее это даже не просто металл – это стальная птица…
– А не надо! – сказал Дик. – Дадим снотворного, проснется уже на орбите…
– И сойдет с ума в течение суток?.. – Влад со вздохом протянул руку к хворостине потоньше и одним резким движением сломал ее в кулаке. Дик моргнул и уставился на руку Влада. А тот продолжал, не замечая: – Дик, дружище! Ты пойми, у них генетический страх перед металлом! Вообще перед техникой! Уж я‑то знаю…
Дик наконец хмыкнул и отвел взгляд от пятерни Влада.
– Что ты предлагаешь?
– Раз она со мной лететь не может… – Влад помолчал, решаясь, и закончил несколько сдавленно: – Значит, я остаюсь здесь.
Он ссутулился и принялся без нужды ворошить костерок хворостиной. Дик деликатно кашлянул и надолго опустил голову.
– Боюсь, что тебя не поймут, – осторожно проговорил он. – А мне не поверят. Кроме того, не забывай, что срок контракта еще не истек. Старик может просто приказать тебе и…
– Не может, – оборвал Влад. – Я вычеркнут из списков. Я погиб, сталь меня порази!
– Что‑что? – не понял Дик.
– Местная божба… – хмуро пояснил Влад.
– Я смотрю, ты неплохо овладел языком, – задумчиво заметил Дик.
– Попробовал бы я им не овладеть!..
Они замолчали. Огонь прилежно обгладывал хворост. Чага еще раз сменила прут и перевернула тушку.