– Чага… – повторил Влад и беспомощно умолк.
– Я знаю, – тихо сказала она и подняла на него прозрачно‑серые все понимающие глаза. – Надо.
36
Через плечо Дика Влад видел тлеющие в верхнем углу приборной доски две аккуратные изумрудные буковки – ОК. «Пташка» была готова к старту.
– Что она? – сдавленно спросил Влад.
Дик повернул голову. В профиль он напоминал кого‑то из старых американских актеров. Голливуд…
– Все в порядке, – сообщил он. – Стоит. Смотрит.
– Слушай… Открой колпак! – внезапно попросил Влад.
– В чем дело?
– Я должен объяснить ей все еще раз!
Дик неторопливо отстегнул ремни и обернулся.
– Старина! – с некоторым удивлением сказал он. – Ты толковал с ней полчаса, разве не так?
– Мне не нравится, что она такая спокойная, – глухо ответил Влад. – Открой!
– Послушай, – сказал Дик, – если ты сейчас попытаешься вскочить на своего дромадера и…
– Не говори глупостей! – оборвал Влад. – Ты же знаешь, что я этого не сделаю! Но если с ней что‑нибудь случится, меня будет мучить совесть – неужели не ясно?
– Пресловутая славянская сентиментальность… – проворчал Дик, но колпак все же открыл. – Имей в виду, до прохождения станции осталось не так уж и много, а мне еще снова проводить контроль… Даю тебе на все десять минут. А лучше пять.
…Чага видела, как поднялся выпуклый прозрачный панцирь и на крыло стальной птицы выбрался Влад. Спрыгнул в пепелище и торопливо направился к ней. Решил остаться?.. Сердце остановилось на мгновение…
– Чага, – умоляюще глядя, проговорил Влад. – Я должен лететь, понимаешь?
Она долго молчала. Потом сказала безразлично:
– Да.
– Но я вернусь, Чага! Я сделаю все, чтобы вернуться! Ты не откочевывай отсюда, ладно?
– Я не буду отсюда откочевывать, – сказала она.
Лицо ее оставалось неподвижным. Шевелились одни лишь губы.
– Господи, Чага!.. – Влад чуть не плакал. – Ну что же ты вся такая… как из дерева!
На секунду прозрачно‑серые глаза стали враждебными.
– А ты как из металла!
«Злится, – с облегчением подумал Влад. – Значит, все в порядке».
– Чага, не злись… – улыбнувшись ей, как ребенку, попросил он. – Я вернусь. Вот увидишь…
Стальная птица курлыкнула властно и нежно.
– Все, Чага!.. – Влад схватил за руки, заглянул в глаза. – Все… Зовет….
Он уходил, то и дело оборачиваясь и совершая странные движения поднятой рукой, словно потрепывал ласково по вычесанной шерсти невидимого зверя. Взобравшись на крыло, потрепал в последний раз и скрылся…
– А тебе никогда не приходило в голову, – задумчиво промолвил Дик, – что наша так называемая гуманность для них – особо изощренная форма жестокости?..