Один за другим падали защитники крепости, унося с собой жизни врагов. Но место их в ратном строю не оставалось пустым. Рядом с воинами яростно рубились мечами и топорами, стреляли из луков, ворочали копьями жены, сестры и матери переяславские. Броней их была лишь отвага и ненависть к врагу.
— Вниз, Прокуда! Уходи со стены! — хрипло выкрикивал город-ник Будила жене, отбиваясь тяжелой секирой сразу от трех наседавших на него хазар. — Лови, приятель! — он метким ударом напрочь развалил доспехи самого напористого из противников.
Двое других попятились. Прокуда метнула сулицу в одного из них. Стальной наконечник метательного копья рассек рот хазарину, и тот рухнул к ногам Будилы.
— Любо, Прокуда! — воскликнул богатырь, поднимая секиру для очередного удара.
Но третий, оставшийся в живых степняк, не стал испытывать судьбу и белкой сиганул со стены...
Особенно жаркая сеча кипела у стяга воеводы Слуда. Десятки лестниц тянулись туда, сотни волосяных арканов взлетали и цеплялись за выступы стены и башни. Но воеводу окружала опытная, одетая в надежные брони дружина. Мечи и копья гридей разили без промаха.
Воевода невозмутимо стоял на площадке воротной башни и, обозревая сечу, отдавал краткие распоряжения, которые мгновенно уносились отроками или гонцами. И тогда в то или иное место спешили запасные отряды богатырей или сторонников. Вокруг свистели стрелы, свинцовые шарики, камни, сулицы. Телохранители успевали прикрыть воеводу железными щитами, чтобы отвести от него смерть.
И только перед самым концом штурма, когда натиск противника достиг наивысшей силы, упал один из оружничих, пронзенный стрелой. Кочевник в рваном халате тотчас метнул копье. Острая сталь ударила в левое плечо Слуда. Кольчуга лопнула. Воевода пошатнулся и побледнел. Кровь проступила на голубом корзне. Заметив, что русский воевода ранен, хазары усилили натиск.
Один за другим падали русские ратники. Из города спешил на помощь последний резервный отряд гридей Ряда Полчного. Радостный вопль несся по рядам штурмующих — желанная добыча казалась им такой близкой! Скоро сам «коназ Селюд» попадет в полон и сбудется предсказание Хаврат-эльтебера — шагать русскому беку с колодкой на шее по тропе невольников! В бой вступили ал-арсии. Им предстояло завершить штурм крепости, сломить сопротивление защитников.
Около Слуда осталось всего шесть гридей. Старый воин вынул меч, готовый сам защищать стяг до последнего дыхания. Увидев воеводу в беде, Будила поспешил на помощь.
— Кудим, за мной! — крикнул на бегу. — Поспешай, голова-полова!