Два лета назад великий князь Киевский заключил военный союз с мадьярами против печенегов. Позднее он нанес вероломным соседям сокрушительный удар, и тем спас земли союзника от опустошительного нашествия. А сейчас русские гонцы, торопя коней, несли через Угорские горы[53] зов о помощи. Грозная опасность нависла над Русью!
Святослав знал о приготовлениях Урака. Верный своему правилу упреждать противника и вести войну вдали от своих пределов, князь-витязь загодя изготовил к бою хорошо вооруженную дружину из двадцати тысяч ратников. Но случилось непредвиденное — восстали древляне. Под Искоростень спешно отправилось десятитысячное войско во главе с решительным Свенельдом. Ближние бояре княжеской думы уверяли Святослава, что хватило бы и пяти тысяч копий. Святослав согласился с ними, но заявил:
— Сполох надобно погасить малой потерей и как можно скорее. Только большая дружина может срершить сие!
И даже с оставшимися силами князь намеревался упредить хазар. Он понимал, что каган беки Урак выставит против него огромные по численности силы, но это не пугало молодого полководца. Все свои победы завоевывал он малым числом воинов. Совсем недавно, и трех лет не минуло, Святослав во главе пятитысячной дружины наголову разгромил тумен ал-арсиев — лучших воинов Хазарии.
Однако на сей раз Урак поспел первым. Вернее, первыми ударили печенега, и князь вынужден был менять план войны. Ничего другого не оставалось, как дать бой врагу у стен своей столицы.
По приказу великого князя Киевского жители южного и юго-восточного приграничья уходили в глубь Руси, хоронились в густых лесах и болотистых поймах рек. Враг ничем не должен был поживиться на оставленной земле. Люди сами сжигали свои жилища, засыпали колодцы, угоняли с собой скот, уносили нехитрый скарб. Все это делалось с поразительной быстротой, никого не приходилось поторапливать — жители приграничья хорошо знали нрав своих беспокойных соседей и научились споро собираться как для битвы так и для схорона.
Святослав ударил булавой по медному щиту. Вошел отрок.
— Вуефаста покличь!
— Он здесь, пресветлый князь.
— Зови!
В гридницу стремительно вошел низкорослый воин лет пятидесяти: лицо изуродовано косым ударом сабли, левый глаз перевязан черной тряпицей; на грудь воеводы ниспадала густая черная борода без единой сединки.
Еще в бытность князя Игоря Вуефаст был воеводой города Киева и с рвением исполнял эту должность до сих пор. Весь израненный в походах и при защите городов русских Вуефаст тем не менее был легок на ногу, горазд на скорые дела и решения, чем нравился порывистому по натуре великому князю. Впрочем, симпатии их были взаимны. В редких сказках у походных костров воевода за глаза сравнивал Святослава с великим воителем древности Александром Греческим и прочил молодому князю-витязю сверкающую в веках боевую славу.