— Подойди! — распорядился Святослав.
Спирька приблизился, поклонился земно.
— Сказывай!
Мужичонка полез за пазуху. От волнения он не сразу смог вытащить свернутую в трубку распаренную бересту, которая в ту пору на Руси была вместо бумаги у простого народа, купцов да и у бояр тоже. Наконец береста была явлена свету и Спирька протянул ее Святославу. Тот развернул свиток на столе глянул:
— Подойди, сказывай!
— Дак, ста, это... — Спирька растерялся: шутка ли сам великий князь!
— Не мямли, сказывай суть! — Святослав положил руку на Спирькино плечо.
— Так, ста... батюшка-князь...
— Сказывай без батюшки, короче.
— Дак ин есть стреломет и огнемет...
— Ну и что? В чем его отличие от греческой катапульты?
— Дак ить он метче справу кидать может, князь-ба...
— Как так?
— Да ить вишь — труба? А тута толкач. Хошь стрелу зело великую, хошь камень раскаленный вложи, али целый пучок стрел... — Заметив неподдельный интерес великого князя, Спирька заговорил свободнее.
Лодейный мастер, он давно мечтал построить новую метательную машину. Никто его всерьез не слушал и не понимал. А сейчас Спирька был горд безмерно — подумать только, кто заинтересовался его детищем!
— Дак ить без трубы камень куда хошь полетит, а труба не даст. Куда его нацелишь, туда справа и летит точнехонько... Жалко, настоящую исделать не мог. Железа нетути — да и не мастак яз по железной части. Деревянную исделал и камень в четверть пуда на сто шагов забросил. А ежели середку железную сковать, тогда камень калить можно. Иль горшок с горючей смолой в трубу ставить да и метать далеконько на вражьи головы. Большой урон ворогу при-несть можно. Слыхано, козарин опять на Киев-град поспешает... — Спирька умолк.
Святослав задумчиво глядел вдаль. Цепким умом своим он давно ухватил главную суть механизма. Подивился про себя простоте его и отметил верность мысли простого мужика, ни разу не видавшего вблизи настоящей катапульты.
Спирька, поняв, что великий князь хоть и смотрит в сторону, а слушает внимательно, продолжил робко:
— Вот ежели бы замест мочалы конский волос для веревки к вороту добыть, дак стреломет куда как далече справу забросит...
— Пошто сразу не сказывал? — резко обернулся Святослав.
— Дак, ста, до тебя не долезешь. Ты ить вон кто — побледнел Спирька.
— Не к тебе речь. — Великий князь в упор смотрел на Улеба. — Воевода Вуефаст проведал о сей хитрой машине и мне сказал. А ты, князь, как воевода оборонный должон был давно сделать стреломет и доказать мне.
— Прости, других забот не исчислить.
— Воевода только тогда на месте, когда из забот неисчислимых умеет находить наипервейшие и тут же промыслить их к делу. — сухо заметил Святослав.