— Это кто здесь моего братишку названного притеснять удумал? — рявкнул он, покровительственно обняв царевича за плечи.
Ругань мгновенно прекратилась. Водяной потаращился на Корвеня ровно пару секунд и тут же нырнул в воду. Лешему, видимо, было не так легко ретироваться. Он пожевал губами, смотря исподлобья, и негромко проворчал:
— Что ж ты сразу не сказал, что ты с этим! — косматая голова кивнула на Корвеня.
Лешак неловко развернулся и потопал в лес, что-то бормоча себе под нос.
— Ага, вода уже вскипела! — как ни в чем не бывало заметил Корвень, — Сейчас птичку ошпарим и сделаем шашлык! — он демонстративно потряс тетеревом.
— Тебя тут, я смотрю, все знают! — сказал царевич, озадаченно смотря на друга.
— Отчего ж им не знать вольного охотника! — отозвался Корвень с лукавой улыбкой, — Я ж, почитай, в лесу живу!
— И что, ты им уже все за постой выплатил, или они знают, что с тобой лучше не связываться? — не унимался Иван.
— Ну, скорее второе, — Корвень подмигнул ему и занялся тетеревом, выплеснув на птицу весь кипяток, протянул котелок царевичу, — Набери-ка еще водицы, — попросил он, а сам занялся ощипыванием добычи.
— А водяной нам воду не попортит? — засомневался Иван, глядя, как перья ритмично разлетаются в разные стороны.
— Не попортит! Еще и почище к берегу подгонит! — заверил Корвень.
Иван пожал плечами и с опаской подошел к озерцу, но все прошло без затруднений. Он просто зачерпнул воды и вернулся на берег. Пока охотник ощипывал птицу, а потом насаживал ее на проволоку, моток которой нашелся в его необъятной сумке, вода снова вскипела. Корвень снял палку с котелком и закрепил проволоку с тетеревом над догорающим костром. Судя по ее закопченному виду, проволока уже не раз использовалась для подобных целей.
Пока готовился ужин, друзья сидели и пили горячий компот. Иван смотрел на угли и клевал носом. Уснуть ему мешал только голод, поддразниваемый аппетитным запахом от подрумянившегося тетерева.
— Корвень, можно я вторым караулить буду? — попросил Иван.
— Что караулить? — Корвень широко зевнул.
— Ну, мы же не можем спать в лесу, не выставив дозор?!
— От кого дозор-то? От этой жадной коряги что ли? Перебьется!
— Ясно, — протянул царевич, хотя на самом деле ему было ясно далеко не все, — А звери? Здесь, небось, волки водятся?
— Волки-то? Водятся, — Корвень невольно посмотрел в лес. Ивану показалось, что брови друга на малую чуточку сошлись ближе к переносице, — Но им есть здесь, что пожрать, кроме людей. Насчет волков, в общем, тоже не беспокойся. И давай уже курицу захаваем!