— Ну, и как же ты думаешь жить дальше, герой Отечественной войны?
У Никитина готового ответа на этот вопрос еще не было.
— Сперва бы надо освоиться, товарищ секретарь райкома.
— И долго же ты думаешь осваиваться, герой войны? Конечно, теперь тебе полагается заслуженный отдых и почет, а кто же тогда, спрашивается, будет колхозы на ноги поднимать? Опять те же самые вдовы с малыми детьми?
Как-то так получалось у него, что Никитин, не чувствуя за собой никакой вины, уже оказался виноватым перед этими вдовами и детьми. Он запротестовал:
— Ничего такого я не думал и не говорил, товарищ секретарь.
Однако Неверов уже знал, как безошибочно действует этот психологический прием на бывших фронтовиков, и решил воспользоваться им до конца.
— Но то, что у нас теперь каждый мужчина ценится дороже золота, ты и сам должен хорошо понимать. Тем паче такой здоровый мужчина, как ты. Сейчас у нас повесь во дворе на веревку мужские штаны сушить — полрайона сбежится. Хочешь, мы тебя можем на самой красивой казачке женить?
Никитин сдержанно улыбнулся:
— За это спасибо, но я, товарищ секретарь…
— Уже успел? Вот это действительно герой. На ком же, если, конечно, не секрет.
— Есть тут у меня одна знакомая… Каширина Антонина.
Неверов полез рукой под стол за своей трубкой, которую он по давней привычке носил за голенищем сапога.
— Что ж, нельзя сказать, чтобы она была в нашем районе из самых красивых, но, во всяком случае, женщина видная и вообще… — Неверов описал в воздухе руками две волнообразные линии. — Мы тут, правда, недавно вынуждены были ею заниматься, но одно к другому не относится. Для твоей личной жизни это препятствием не может послужить. Может быть, и перегнули, сам понимаешь, иногда обстановка диктует. Жаловалась, небось?
— Я, товарищ секретарь, от вас первого об этом узнаю.
Неверов блеснул очками:
— А! Гордая. Ты давно с нею знаком?
— Я у нее, раненый, от немцев скрывался.
Вынув изо рта трубку, Неверов стал ковырять в ее гнездышке спичкой:
— Это несколько меняет дело. Скажи ей, чтобы подала заявление, и мы свое решение об исключении ее из кандидатов партии, возможно, пересмотрим. Я говорю: воз-мож-но, потому что решаю, как ты должен понимать, не только я. Но все-таки председателем колхоза в любом случае мы ее не могли оставить. Как-никак, у нее в доме размещался немецкий штаб. А для тебя, герой Отечественной войны, теперь появились еще и дополнительные основания пойти на этот колхоз. — И, откидываясь на спинку кресла, Неверов воркующе засмеялся.
У Никитина даже спина вспотела от его смеха. События развивались столь стремительно, что он окончательно растерялся: