Хаут Райан Дегтиар покачала головой:
— Нет. Консорты не принадлежат им. Они принадлежат нам.
Майлз слегка ошалело моргнул.
— Им. Мужчинам. Нам. Женщинам. Верно?
— Хаут-женщины — хранительницы… — Она осеклась, очевидно не питая надежд объяснить это иноземному варвару. — Это не может быть консорт Слайка Джияджи.
— Простите. Я не понимаю.
— Это… вопрос хаут-генома. Слайк Джияджа пытается забрать то, на что не имеет права. И я не говорю о том, что он пытается узурпировать права императора. Это свойственно ему. Я говорю о том, что он пытается узурпировать права императрицы. Это ниже всякой подлости… Хаут-геном — наш и только наш. В этом он предает не империю, что не значит ничего, но хаутов, что значит все.
— Но консорты, по-видимому, одобряют децентрализацию хаут-генома.
— Конечно. Все они ставленницы моей Небесной Госпожи.
— А они… Хм. А они тоже подвергаются ротации каждые пять лет вместе со своими губернаторами? Или независимо от них?
— Они назначаются пожизненно и снимаются только прямым приказом Небесной Госпожи.
Похоже, консорты — могущественные союзницы в самом сердце вражеского лагеря, если бы только Райан могла задействовать их от своего имени. Но увы, она не посмеет этого сделать, если одна из них является изменницей. Майлз мысленно грязно выругался.
— Империя, — заметил он, — это опора для расы хаутов. Едва ли это ничего не значит, даже с генетической точки зрения. Соотношение, э-э, добычи к хищнику весьма высоко.
Его не слишком смешная зоологическая шутка не вызвала у нее улыбки. Значит, развлекать ее декламацией своих лимериков ему, вероятно, и подавно не следует. Он попробовал еще раз:
— Наверняка Императрица Лизбет не подразумевала, что опора под хаутами тут же рассыплется на куски?
— Нет. Не так быстро. Возможно, даже не в этом поколении, — призналась Райан.
Ага. В этом уже больше смысла, временной расчет гораздо в большей степени в духе старой хаут-леди.
— Но теперь ее замысел украден совсем для других намерений. Кем-то с сиюминутной и корыстной целью, кого она не могла предвидеть. — Он облизнул пересохшие губы, и продолжил. — Я думаю планы вашей Небесной Госпожи затрещали по швам в своем слабом месте. Император выступает гарантом контроля хаут-женщин за геномом хаутов, в ответ вы платите ему своей законопослушностью. Взаимная поддержка одновременно в ваших и в его интересах. У сатрап-губернаторов подобных мотивов нет. Вы не можете отдавать власть и одновременно пытаться сохранить ее.
Она недовольно сжала свои точеные губы, но возразить не смогла.
Майлз глубоко вдохнул: