– Хочу такую собачку, – сказал Ромка совсем без запинок и гордо посмотрел на сестру.
Ксюша была девочкой городской и волков видела только на картинках. Ну, еще в зоопарке, только там были какие-то редкие суматранские волки…
Но сейчас ей стало страшно.
– Пойдем, пойдем, – тихонько сказала она, хватая Ромку покрепче. – Это чужая собачка, с ней играть нельзя.
Наверное, что-то в ее голосе брата испугало. Причем испугало так, что он не стал ныть, а сам вцепился в сестру и послушно пошел следом.
Серая собачка постояла немного и неспешно двинулась за детьми.
– Она з-за нами идет, – сказал Ромка, озираясь. – Ксюха, эт-то волк?
– Это собачка, – сказала Ксюша. – Только не беги, ясно? Волки кусают тех, кто бежит!
Собачка издала кашляющий звук – будто засмеялась.
– Бежим! – закричала Ксюша. И они побежали – напролом через лес, сквозь колючие цепкие кусты, мимо какого-то чудовищно огромного, в рост взрослого, муравейника, мимо череды замшелых пней – кто-то когда-то вырубил здесь десяток деревьев, да и уволок.
Собака то исчезала, то появлялась. Сзади, справа, слева. И кашляла-смеялась время от времени.
– Она смеется! – сквозь слезы закричал Ромка.
Собака куда-то исчезла. Ксюша остановилась у могучей сосны, прижимая к себе Ромку. Братец давно таких нежностей не терпел, но сейчас не сопротивлялся, вжался в сестру спиной, а глаза испуганно закрыл руками. И тихонько повторял:
– Не б-боюсь, не б-боюсь. Никого нет.
– Никого нет, – подтвердила Ксюша. – Да не ной ты! У вол… у собачки тут щенки были. Она нас и прогнала от щенков. Понял? Мы сейчас пойдем домой.
– Пойдем, – с радостью согласился Ромка и отнял руки от лица. – Ой, щенки!
Страх его пропал мгновенно, едва он увидел выходящих из кустов щенков. Их было трое – серых, лобастых, с глупыми глазами.
– Щ-щеночки… – восторженно сказал Ромка.
Ксюша панически дернулась в сторону. Сосна, у которой они стояли, не пустила – ситцевое платьице приклеилось к смоле. Ксюша дернулась сильнее, так, что затрещала ткань, отлепилась.
И увидела волка. Волк стоял сзади и улыбался.
– Надо на дерево залезть… – прошептала Ксюша.
Волк засмеялся.
– Она хочет, чтобы мы с щенками поиграли? – с надеждой спросил Ромка.
Волк замотал серой, в темных подпалинах головой. Будто отвечая – нет, нет. Я хочу, чтобы щенки поиграли с вами…
И тогда Ксюша закричала – так громко и пронзительно, что даже волк отступил на шаг и сморщил морду.
– Убирайся, убирайся! – забыв про то, что она уже большая, смелая девочка, кричала Ксюша.
– А ну не кричите, – донеслось со спины. – Весь лес перебудили…