— Если бы мы были разбойниками, то мы бы уже разграбили замок, а вас, госпожа, изнасиловали бы, а потом зарезали.
— О да, я знала, что вы не разбойники! — Эттарда улыбнулась, после чего ее красивое, хоть и несколько тронутое временем лицо опять погрустнело. — Мой муж был доблестным рыцарем, — проговорила она, и глаза ее затуманились воспоминаниями. — Он служил королю Артуру. Но излишняя гордость вовлекла его в ссору с друидами, хозяевами священных рощ. Сам Кинидр, один из могущественнейших филидов Британии, проклял его. Мой муж погиб, утонув в реке. Тела его так и не нашли.
Эттарда на мгновение остановилась, глаза ее наполнились слезами. Но замешательство длилось недолго. Когда хозяйка замка вновь заговорила, голос ее звучал ровно:
— А на следующую ночь проклятие пало на сам замок. Все, кто ночевали в центральной его башне, погибли. Их задушили. Утром нашли двадцать трупов с посиневшими лицами и высунутыми языками. Я, к счастью, была за пределами замка. — Эттарда судорожно вздохнула, переживая заново те страшные дни. — И с тех пор любой, кто отважится лечь спать в главной башне, не доживает до утра.
— А вы пытались говорить с тем друидом, что наложил проклятие? — очень серьезно спросил Арнвид.
— Да, — кивнула женщина, — и он сказал, что единственный способ снять проклятие, — провести в башне ночь.
— И многие пытались? — поинтересовался Хаук.
— Кое-кто, — пожала плечами Эттарда. — Но все сгинули… И уже два года все забыли дорогу к моему замку. Но вы ведь не оставите меня без помощи? Ведь благородные рыцари не могут отказать, когда их просит дама?
Она переводила взгляд с одного на другого, и викинги краснели и опускали глаза, явно не чувствуя желания выступить в роли «благородных рыцарей». Ивар смущенно сглотнул, ощущая себя донельзя глупо, как червяк, возомнивший себя змеей и решивший проглотить жабу…
— Мы принимаем приглашение госпожи, — спокойно, точно извещая о желании выпить пива, сообщил Хаук. — Если судьба привела нас в этот замок, то позором будет уехать отсюда просто так.
На лице хозяйки замка первым весенним цветком, робко выглянувшим из-под сугробов, расцвела радость.
— О, как я благодарна вам! — всплеснула она руками, переводя сияющий взгляд с одного викинга на другого. — Вы поступили как настоящие паладины доблестного короля Артура!
— Мы не… — начал было Хаук, но махнул рукой.
— Чем лясы точить, покажите лучше, где нам придется ночевать, — зевнул Вемунд, потягиваясь, словно огромный сытый котище.
— Сейчас, сейчас, — заторопилась хозяйка.
Как из пустоты соткались двое слуг, которые, поминутно кланяясь, пригласили «сильномогучих воинов» следовать за собой.