Корабли медленно сближались.
— Помните, — предупредил конунг, повернувшись к воинам, — никто не избегнет смерти! Но тот, кто со славой падет в бою, попадет в чертоги Отца Ратей! Одину слава!
— Одину слава! — слитным ревом отозвалась дружина.
И словно эхо долетел от вражеского драккара слабый крик.
— Чего они там? — спросил Нерейд, напряженно прислушиваясь. — Никак оскорбления выкрикивают?
— Точно, — кивнул Арнвид. — Говорят, что мы все — сыновья рабов, годные, только чтобы жрать свиной помет. Сейчас я им отвечу!
Эриль на несколько мгновений задумался, а затем открыл рот:
Мы напоим славно
Вороновой брагой —
даятеля злата
гром мечей прославит —
птиц потехи Скегуль.
Пасть заткнем бахвалам.
Чеканные строки висы одна за другой падали на притихшую водную гладь. В ответ на нее с корабля Берси Драного Плаща послышались яростные вопли, лишенные какого-либо склада. Похоже, что на том драккаре не нашлось никого, обученного искусству скальда.
Дружинники Хаука оскорбительно захохотали.
— Вот так-то, — сказал Арнвид, гордый, точно петух, прогнавший от своих кур соперника. — Будут знать, как со мной связываться!
— Прикройте эриля щитом, — бросил конунг, — похоже, они сейчас начнут стрелять.
— Ивар! — рявкнул, оглянувшись, Эйрик Две Марки. — Иди сюда! Толку от тебя мало! Головой отвечаешь за Арнвида! Вдруг ему понадобится бросить руны? В этот момент он даже щит не может держать!
Ослушаться не было никакой возможности.
Когда Ивар шагнул вперед, ноги его, казалось, весили каждая больше, чем весь драккар. Подойдя, он встал перед эрилем, оказавшись в последнем ряду бойцов, которые выстроились клином.
В тот же момент свистнули первые стрелы. Одна вонзилась в мачту, пролетев над самой головой Ивара, и тот вздрогнул, живо представив, как она впивается ему в лицо, пробивает кости, вонзается в мозг…
От страха на спине выступила испарина.
— Берси! — крикнул Хаук, который стоял в открытую, ничуть не таясь нацеленных в него стрел. — Ты сам пришел ко мне, совратитель! Сегодня я убью тебя!
— Я поджидал тебя здесь, трус! — ответил низкий, рычащий голос. — Твой труп я отдам псам!
Вемунд обидчиво заворчал.
— Давай! — махнул рукой конунг и тут же отступил под защиту щитов. Торир спустил тетиву. Тотчас на корабле противника раздался вопль и тяжелое тело с плеском упало за борт.
Воины Хаука дружно заулюлюкали.
Перестрелка длилась недолго. Поняв, что лучники у противника лучше, чем у него, Драный Плащ повел корабль вперед. Драккары с треском столкнулись, Ивар едва не упал. Через состыковавшиеся борта с истошным ревом хлынула лавина воинов. Навстречу им двинулась крепко сбитая стена щитов.