Словно радуга спустилась на землю.
Но один щит, самый большой, отличался от прочих. Он расположился ниже всех, и поверхность его зияла чернотой под стать стенам замка. Рядом с ним на цепочке висел громадный молот.
С севера донесся частый перестук копыт. По дороге, тянущейся через поле, мчался всадник. Лошадь под ним была белой масти, а доспехи, совсем не похожие на привычную для воинов севера кольчугу, сверкали серебром. Он словно светился, заставляя глядящих на него жмуриться. В руке всадник держал длинное, в два человеческих роста копье, уперши его в стремя.
— Сколько же на нем железа? — изумился Сигфред. — И шлем с личиной, и даже на ногах башмаки из стали, и на коне что-то болтается…
— Это рыцарь! — тоном знатока заявил Арнвид. — Их всегда можно узнать — они доспехи только в бане и снимают!
Серебряный всадник тем временем приблизился к дубу, извлек из седельной сумы рог, окованный железом. Поднес его ко рту, и над вырубкой прокатился чистый, красивый звук.
— На бой хозяина вызывает! — понял догадливый эриль.
Но черный замок по-прежнему хранил безмолвие. Никто не появился на его стенах, чтобы взглянуть на храбреца, ворота оставались закрытыми.
Рыцарь протрубил еще раз, а затем повел себя довольно странно. Он спрыгнул с коня и, подойдя к дубу, ухватился за подвешенный на цепочке молот. С видимым усилием поднял его и ударил в черный щит.
Тот едва колыхнулся, издав мощный гудящий звук, от которого у викингов засвербело в ушах, а земля, как почудилось им, качнулась.
На такой призыв было трудно не ответить.
Белый рыцарь не успел вернуться в седло, как подъемный мост замка с грохотом упал, перекрыв ров. Ворота распахнулись, и, топоча копытами, на мост выехал всадник.
Вороной конь его был больше самого крупного лося, а наездник посрамил бы статью йотуна. Плечи его были так широки, что между ними можно было уложить меч, а голова превышала размерами пивной котел. Его копье было выстругано из цельного ствола, а щит больше походил на дверь. Доспехи хозяина замка были точно вымазаны смолой, казалось, что конь и всадник вылеплены из единого куска мрака.
— Ты вызывал меня? — пророкотал черный всадник низким голосом.
— Да! — звонко ответил его противник. Он уже был в седле, белый конь гарцевал, готовый к атаке.
— Твой щит я повешу рядом с прочими! — равнодушно ответил черный рыцарь, съезжая с моста на землю. Пространство вдоль рва было истоптано так, словно тут резвился табун диких лошадей.
— Я, рыцарь Зеленой Раковины, никогда не отступал! — пылко воскликнул белый всадник. — Я отомщу тебе за моих товарищей, которых ты сразил подлым обманом!