— Миледи!
Ника, подчиняясь гневному окрику горничной, выбралась из постели. Кинжал остался под подушкой, своим отсутствием под рукой спровоцировав острое чувство необъяснимой утраты. Но вряд ли отец или гости поймут, если она заявится на завтрак во всеоружии.
Облачившись в легкое платье из персикового муслина с бледно-розовыми вставками, Ника чинно последовала за своей горничной. На протяжении всего пути, она безуспешно пыталась изобразить на своем лице что-то хоть отдаленно напоминающее приветливую улыбку. К сожалению, так играть эмоции как ее старшая сестра девушка не умела — не хватало опыта, да и желания. Лицемерить в двенадцать лет?! Ну уж увольте! Не для того она живет, чтобы тратить свою жизнь на придворные интриги!
На террасе помимо отца обнаружился всего один человек. Ника лишь мысленно качнула головой, словно бы подчеркивая свои мысли: а гость-то действительно важен, если он сумел удостоиться столь приватной встречи.
— Отец, — легкий реверанс и вымученная попытка на улыбку. — Милорд, — еще одно отыгранное от и до приветствие.
— Моника! Только тебя мы и ждали, — Персиваль Нилам был уже немолод, но и осанку сохранил истинно-царскую, хоть и заметно набрал в весе за последние годы. Правда, несмотря на это, самой Нике он казался древним стариком, и в его обществе ей всегда было как-то неуютно. Впрочем, король никогда и не уделял младшей дочери много внимания — у него была Малика, отрада глаз и наследница.
К сожалению, теперь Лики не было. И, разумеется, Персиваль Нилам поспешил приблизить к себе, так сказать, "запасной вариант".
— Моника, позволь представить тебе нашего гостя — Фотиса аль Виоссэр, третьего принца княжества Виойс и нареченного твоей сестры, — все это король произнес на одном дыхании, умудряясь при этом еще и красочно жестикулировать.
Эта встреча с каждым мигом нравилась юной принцессе все меньше и меньше. Уж не надумал ли августейший родитель вместо старшей дочери пристроить к соседям младшую? Конечно, те вряд ли согласятся на темную в роду, но ведь и информацию эту берегут как величайший секрет королевства!..
— Фотис, а эта юная леди — моя младшая дочь, Моника Эйрас. Думаю, в дальнейшем представлении она не нуждается.
— Вы правы, Персиваль, не нуждается. У меня только один вопрос: почему это дитя носит имя рода охотников?
— Как второй ребенок она носит имя рода моей жены. Право называться Нилам в нашем государстве имеет только наследник.
— Я примерно так и думал — у нас в княжестве тоже принято выделять наследника подобным образом.
Ника со скрытым раздражением взирала на эту беседу высокородных… первым порывом было назвать их "ослами", но юная принцесса все-таки сдержалась — уж слишком опасно рядом с носителями светлого наследия распускать мысли… мало ли кто что может услышать?..