Хью посмотрел на Эрни так, словно хотел что-то сказать, но не решался. Эрни почти слышал, как скрипят шестеренки у друга в мозгах. Говорить или не говорить? – думает Хью. И если сказать, то в каких выражениях? Уж лучше молчи, дружище! – мысленно взмолился Эрни.
– Я только хотел тебе кое-что сказать.
Эрни мысленно застонал.
– А может, не стоит?
– Ты ведешь себя не так, как обычно. Мне неприятно это говорить, но…
– Вот и не говори. У меня все в порядке. Пэтти – классная девчонка, нам с ней хорошо вместе. – «Хорошо»! Это пресное словцо ни в малой мере не отражало того, что Эрни чувствовал с ней рядом. – Рано или поздно мы расстанемся, каждый пойдет своим путем.
Хью озабоченно нахмурился.
– Дело в том, что твое поведение мне кажется очень знакомым. Если Пэтти будет действовать так, как собирается, тебе грозят большие неприятности. Потому что, дружище, ты ведешь себя точь-в-точь как я, когда встретил Фэй.
У Эрни засосало под ложечкой, но он выдавил недоверчивый смешок.
– Ну нет! Я неуязвим.
– Я тоже раньше так думал, но в последние дни у тебя такой взгляд…
– Это тебе кажется.
– Может быть. Так ты уверен, что у тебя все в порядке?
– Абсолютно. Все под контролем.
– Ну ладно. – Хью помахал ему рукой и исчез за дверью.
Оставшись один, Эрни твердо сказал себе, что Хью поднимает шум из-за пустяков. Сам он, когда ухаживал за Фэй, вел себя совсем по-другому. Хью тогда совершенно свихнулся: вечерами где-то пропадал, днем витал в облаках… И все же, рассудил Эрни, я в совсем ином положении. Хью всегда знал, что рано или поздно женится, а я еще в десятом классе решил, что семейная жизнь – не для меня.
Однако сейчас Эрни чувствовал, что в гранитном основании его убеждений образовалась трещина. Пока маленькая… но она расширяется.
Стук в дверь прервал его смятенные мысли. На пороге показалась секретарша Меган, хорошенькая кудрявая блондинка.
– На проводе миссис Стенфорд, – объявила она. – Я вызвала вас по интеркому, но вы не отвечали, и я попросила ее оставить сообщение. Однако она настаивает на том, чтобы переговорить с вами лично и немедленно. Вы возьмете трубку?
Эрни поправил галстук, словно это могло вернуть ему самообладание. Ничего себе! Так погрузился в размышления, что не слышал сигнала интеркома!
– Конечно. Спасибо, Меган. Извините, что вынудил вас ходить туда-сюда.
Она улыбнулась и скрылась за дверью.
Что ж, может быть, разговор с матерью поможет ему прийти в чувство и вернуться к реальности. Эрни снял трубку телефона.
– Здравствуй, мама.
– Я уж начала думать, может, ты стал такой важной персоной, что с матерью и разговаривать не хочешь?