Но, может быть, Эрни вовсе и не влюблен в нее, как она в него? И дурная весть не обрушится на него, словно кирпич на голову? Пэтти надеялась, что так и есть: тогда, по крайней мере, Эрни не будет больно.
Эрни с удовлетворенным вздохом сел рядом с ней в такси.
– Я бы сейчас зашел куда-нибудь перекусить.
О боже! Предлагает мне вместе поужинать! – ужаснулась Пэтти. Значит, подсознательно воспринимает меня и себя как постоянную пару! Худо. Очень худо. Что-то сжало ей горло. Может быть, отложить объяснение до завтра?
Нет, нельзя… После ужина он захочет перейти к нашему любимому занятию – а я больше не должна ложиться с ним в постель. Рядом с ним мне слишком хорошо: одурев от счастья, я теряю контроль над собой и вполне могу выпалить какую-нибудь непростительную глупость. Например: «Я тебя люблю». Такие слова назад не воротишь, они разом перечеркнут все мое стремление к свободе и независимости.
Пэтти прикрыла глаза. Черт побери! Это Фэй во всем виновата! Ну и выскажу же ей все, что думаю… Нет! – тут же остановила себя Пэтти. Не стоит выплескивать свой гнев на Фэй. По справедливости, мне остается злиться только на себя. Я проявила непростительную слабость, позволила себе размякнуть, поддаться дурацкой сентиментальности…
– Пэтти, что-то не так?
Пэтти открыла глаза и взглянула на Эрни. Сердце ее мучительно сжалось. Пусть она ничего не знает о мужчинах – сомнений нет, Эрни чувствует то же, что и она. Как больно! Но выбора нет.
– Я… я решила, что нам больше не стоит встречаться.
Эрни отшатнулся, словно она хлестнула его по лицу.
– Прости, – тихо произнесла Пэтти. – Я не думала, что это будет серьезно. Кажется, и ты не думал, но так случилось.
Он молчал, глядя на нее изумленными, неверящими глазами.
С собственной болью Пэтти могла справиться – но не знала, как справиться с мучительным сознанием, что разбивает сердце Эрни.
– Поначалу мы оба говорили, что не хотим серьезных отношений, но боюсь…
Взгляд его словно окаменел.
– А с чего ты взяла, что теперь мои желания изменились?
От потрясения у Пэтти перехватило дыхание. Она не сомневалась, что Эрни тоже ее любит! Но, должно быть, ошиблась, приписав свои чувства ему.
– Мне было с тобой весело, Пэтти. – Голос Эрни звучал холодно, как заснеженные улицы за окном. – И я рад, что получил возможность съездить в Дербишир. Это было очень познавательно.
«Познавательно»? Да Пэтти готова была поклясться, что Эрни очарован тихой деревенской жизнью! Взглянув на Сонную Заводь глазами Эрни, она поняла, что оставила в родном городке немало хорошего. Пусть жить там она больше не сможет, но никогда не перестанет любить родительский дом.