Маленькая компания проводила дни в восхитительной праздности, за игрой в карты, чтением, плаванием в Каталонском заливе, едва Уилл и Генри набрались достаточно сил для этого, засиживаясь допоздна после ужина каждый вечер — дискуссии о политике, лошадях и скачках, а в планах на следующий день — радость общения друг с другом.
Это было время спокойствия и обретения новых сил.
Это был пасторальный рай дружбы и довольства.
Это было приятнейшее ничегонеделание — просто совершенство.
И так бы все и продолжалось до бесконечности, если бы однажды утром Дарли не получил записку от генерала Элиота с просьбой навестить его с первой оказией.
— Я поеду с тобой, — заявила Элспет. — Уиллу нужно купить новые припарки для его раны на ноге.
— Генерал, возможно, захочет выпить со мной. Ты же знаешь, как гарнизонные начальники проводят время вдали от дома. Ты не против? — Что-то в записке насторожило его, вызвало у него дурное предчувствие. Точнее говоря, фраза — «это серьезное дело».
— Нет, конечно же, нет. Если он тебя задержит надолго, мы поужинаем без тебя.
— Вежливость вовсе не обязывает задерживаться дольше, чем на несколько часов, — уточнил Дарли. — Я вернусь к ужину. Как называются эти припарки? Я найду их.
Он отправился тут же, оседлав одного из своих новых берберских жеребцов, сунув в карман куртки маленький список лекарств, обуреваемый дурными предчувствиями.
По прибытии на место генерал немедленно проводил его в свой кабинет, громогласно объявив своему помощнику:
— Я не желаю, чтобы нас беспокоили. — Едва его подчиненный покинул комнату, генерал шагнул к двери смежного кабинета и захлопнул ее. — Люди любят подслушивать, — загадочно заметил он, усаживаясь в кресло рядом с Дарли. — Надеюсь, вы пропустите бокал-другой бренди. Я-то не премину пропустить, это уж точно.
Ничто — ни действия, ни комментарии генерала — не могло развеять озабоченности Дарли.
Генерал тем временем уже наполнил два бокала и, передав один Дарли, поднял свой бокал.
— За короля! — отсалютовал он, выпил до дна и начал наливать снова.
— Может, мы поговорим о важном деле, о котором вы упомянули в вашей записке? — предложил Дарли, поскольку очевидный дискомфорт генерала лишь увеличивал его беспокойство. К тому же какова бы ни была проблема, он предпочел бы решать ее трезвым.
— Все дело в «Таймс». — Генерал Элиот выпил второй бокал и вновь наполнил его бренди.
— То самое дело, о котором вы написали, — заметил Дарли в надежде, что генерал еще сможет связно изложить проблему.
— Да. — Генерал недовольно фыркнул. — Грязны, гнусные сплетни, — проворчал он, опустошив в один присест третий бокал.