— Нет, ну, пожалуйста, не надо! — Элспет уперлась руками в грудь Дарли. — Ты помнешь мне прическу, которую только что поправил, а Графтон может быть уже дома. Он сразу все выскажет, едва увидит мои растрепанные волосы! Не надо, умоляю тебя!
— Один последний поцелуй. — Дарли усмехнулся. — Я не трону тебя.
— Мне нельзя, я не должна — ни сейчас… и никогда больше. — Она ухватилась за ручку дверцы экипажа, в полном смятении чувств, безнадежно влюбленная, словно неопытная девчонка, которая обрела подлинное блаженство в объятиях молодого красавца мужчины.
Конечно же, Дарли был способен очаровать любую женщину, конечно же, она была сейчас особенно восприимчива и чувствительна, с учетом так скверно сложившихся обстоятельств ее жизни. К тому же и сам маркиз с его изысканными манерами был просто неотразим.
— Приезжай ко мне завтра, или я сам приеду за тобой. Застыв на ступеньке экипажа, она с ужасом уставилась на него:
— Даже не думай об этом!
— У меня есть кое-кто, кто вновь затащит Графтона на скачки. — Это было всего лишь вопросом денег, и если не сможет Аманда, он всегда найдет кого-нибудь другого для этих целей.
— Он не вылезет из дома два дня кряду. Он никогда этого не делает.
— Доверься мне, недоверчивая ты моя.
— Ты с ума сошел. Это невозможно. И, пожалуйста, войди в мое положение. Ведь у меня есть брат, которому необходима моя поддержка.
— Я не подвергну опасности ни тебя, ни твоего брата. А Графтон с той же вероятностью может не устоять перед авансами Аманды, как и любой другой мужчина.
— А почему она пойдет на это? — Уже произнося это, Элспет поняла, что не имела никакого права говорить таким тоном.
— Мы с ней друзья с давних пор. — Он произнес это намеренно мягким, успокаивающим тоном.
— И она многим обязана тебе. — Ступив на землю, она стояла к нему вполоборота. — Ты, по-видимому, был очень мил с ней в некотором отношении. — Она не могла скрыть своей ревности. — Хотя теперь я понимаю, сколь милым ты можешь быть, — холодно заявила она. — Мне не следовало удивляться.
— Все обстоит совсем не так. Просто мы росли вместе, — солгал маркиз.
Или наполовину солгал. Они с Амандой не только росли вместе, но и спали вместе. В особенности после смерти ее мужа. Впрочем, на эту тему он не был склонен распространяться. — Аманда обручена с Френсисом Родсом, который прокладывает себе путь наверх в министерстве Питта. И случилось так, что я знаком с людьми, которые могли бы быть полезными ему. Так что, как видишь, тут взаимное соглашение. Она помогает мне, а я помогаю ей. Но я гарантирую тебе, что Графтон не останется дома завтра. Так что планируй на завтра нашу встречу.