Секретарь ЦК Е. Лигачев, подводя итоги "бО-х-70-х гг. ("Правда", 27.8.87), признает, что имелись недостатки:
Разрастались отрицательные явления, темпы развития экстенсивной экономики замедлились, получили распространение злоупотребления властью, падала дисциплина, снижался международный авторитет СССР". И говорит одновременно о "внушительных" успехах: "Национальный доход увеличился в 4 раза. Жизнь людей стала богаче материально и духовно. Достигнут военно-стратегический паритет между СССР и США".
В декабре 1979 г. советская армия вступила в Афганистан. Впервые после второй мировой войны Советский Союз приступил к территориальному расширению своей зоны. Война в Афганистане, названная "выполнением интернационального долга", была представлена как применение "доктрины Брежнева", как повторение операции "Пражская весна". Неожиданное сопротивление афганского народа смешало карты советских руководителей. Вторжение в Афганистан — обернувшееся многолетней войной, которой не видно конца, стоившее десятков тысяч жертв обеим сторонам, выгнавшее из страны миллионы афганцев — эпилог "времени Брежнева".
В конце 70-х гг. возникает проблема, генетически запрограммированная в советской системе. Поскольку власть в стране принадлежит одной партии, нет никаких оснований для генерального секретаря покидать свой пост до смерти. В принципе могут сохранять свои посты и все те, кого он выбрал себе в помощники. В ноябре 1982 г. умирает, в возрасте 76 лет, долго болевший Брежнев. На пост генерального секретаря был избран Ю. Андропов (р. 1914).
Избрание Андропова пробудило надежды. Они были связаны с тем, что новый генеральный секретарь выглядел моложе и здоровее Брежнева; с тем, что Андропов, многолетний руководитель КГБ хорошо знает истинное положение страны и населения; с тем, что стало невозможным дышать в застойной атмосфере "брежневского времени". Все ждали перемен. Пародоксальным образом выбор Андропова был радостно встречен на Западе, где умело распространенные слухи о бывшем председателе КГБ, любителе виски и знатоке английского языка, были восприняты как свидетельство изменения советской системы.
Первые шаги Андропова, включившего механизм страха в надежде вынудить советского человека работать лучше на благо социализма, носили традиционный характер. Была принята Продовольственная программа (май 1982), обещавшая "обеспечить устойчивое снабжение населения всеми видами продовольствия" к 1990 г.; утвержден закон о государственной границе СССР, напоминавший советским людям знаменитую сталинскую формулу - "граница на замке" (ноябрь 1982); закон о "Трудовых коллективах и повышении их роли в управлении предприятиями, учреждениями и организациями" (июнь 1983) был своеобразным ответом на рождение в Польше "Солидарности". Закон о трудовых коллективах говорил о необходимости "социалистического самоуправления", но практически ничего не менял, оставляя всю власть на производстве в руках "треугольника", в котором - перефразируя Орвелла - все углы были равны, но партийный (партком) значительно равнее других.