Маршрут следования дивизии СС «Дас Райх» проходил через Нант, Орлеан, Фруа, Байнвилль, Люневилль, Саарбург, Хомбург, Бад Крезнах, Майнц, Франкфурт-на-Майне, Гмунден, Лихтенфельд, Хоф, Цвиккау, Оломютц, Лаубан, Ратибор, Краков, Перемышль, Тернополь, Казатин и Киев. Так солдаты, которые еще совсем недавно отмечали Рождество в тихой и спокойной Франции, оказались на заснеженных просторах Украины. В этот момент им было невдомек, что о будущем использовании их дивизии споры идут на самом высоком уровне. Для начала заметим, что среди командного состава дивизии царило убеждение, что «Дас Райх» примет участие в наступлении по деблокаде Сталинграда[43]. Действительно, согласно «Дополнению к оперативному приказу № 2 от 31 декабря 1942 года» по группе армий «Дон» предусматривалось к середине февраля в районе юго-восточнее Харькова сосредоточить крупную группировку танковых соединений. Как отмечалось в этом документе, для этого «быстрейшим темпом перебрасываются с Запада дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», «Дас Райх», «Тотенкопф»»[44].
Однако уже в январе 1943 года подобная операция стала в принципе невозможной. Тем более что Верховный Главнокомандующий Вермахтом Адольф Гитлер имел свое видение на предназначение дивизии СС «Дас Райх» на южном фланге Восточного фронта. Руководствуясь вполне разумными военно-экономическими соображениями, фюрер рассчитывал использовать «Дас Райх» ни много ни мало для удержания Донецкого бассейна. Планировалось, что дивизия, только что прибывшая под Харьков, нанесет удар в тыл наступающим на Донбасс советским войскам[45]. У командующего группой армий «Дон» фельдмаршала фон Манштейна подобная идея энтузиазма не вызвала: «Не говоря уже о том, что сил этой дивизии было совершенно недостаточно для такой большой операции (она должна была в качестве ближайшей задачи разгромить шесть вражеских дивизий) и что она не была в состоянии прикрыть все более растягиваемый северный фланг, введение в бой этой дивизии заведомо означало бы распыление единственной ожидаемой в будущем ударной силы — Танкового корпуса СС»[46]. Опасения Манштейна сбылись очень быстро: группа армий «Б» генерал-оберста Максимилиана фон Вейхса также имела виды на «Дас Райх», поскольку, по словам Пауля Хауссера, «всем было понятно, что такой важнейший транспортный экономический и политический центр, как Харьков, терять было нельзя»[47]. В результате Манштейну пришлось безрадостно констатировать: «Вследствие быстрого продвижения Советов в направлении на Харьков, командование группы армий «Б» вынуждено было бросить эту дивизию в бой»