– Зачем? – Настя вздрогнула.
– А тебе что, жалко? – Померанец коротко хохотнул. – Затем, что если бы вы его живым поймали, он бы молчать не стал и выдал бы меня с потрохами. Пришлось пожертвовать пешкой.
– А что ты сказал оставшимся отморозкам? – спросил Егор.
– Сказал, что их дружка пришили в перестрелке.
– Поверили?
– А чего ж не поверить? Они ж отморозки. К тому же бабки, которые я им заплатил за работу, теперь можно было разделить на двоих, а не на троих – очевидная выгода. Кстати, после того как я одного обезвредил, остальные для вас уже никакой опасности не представляли – ружье было одно на всех.
– Пожалел денег?
– Нет, просто решил, что три ствола на троих отморозков – это явный перебор. Время показало, что им и одного оказалось много.
– Дальше что было? – спросил Макар.
– А дальше, пока ты изображал из себя следопыта, я сделал ход конем и вынудил Настасью покинуть нашу теплую компанию. Решил действовать по старой схеме: отбить ее от отряда, чтобы отморозки, которые все время крутились поблизости, ее перехватили. Увы, – Померанец грустно улыбнулся, – мой план снова сорвался. В тебе, Макар, вдруг взыграло человеколюбие, и вместо того, чтобы уносить ноги, мы бросились на поиски бедной Насти. Впрочем, здесь я на тебя не в обиде. Если бы не ты, девчонка утонула бы в трясине вместе с картами.
– Вот почему ты так рвался ее спасать, – усмехнулся Егор, – из-за карт.
– Конечно, из-за карт. Стал бы я жизнью рисковать из-за какой-то идиотки.
– Она все время была со мной, – вдруг сказала Настя.
– Ты о чем? – Померанец удивленно нахмурился.
– Папка с картами – она всегда была со мной.
– А, понимаю, к чему ты клонишь. Намекаешь, что я мог запросто положить вас всех в тайге и не мучиться.
Настя молча кивнула.
– Признаюсь, такой вариант я тоже рассматривал, но отбросил как неконструктивный. Во-первых, если бы Макар не вернулся с охоты, возникли бы ненужные вопросы. А во-вторых, они с Егором обеспечивали мое алиби. В момент нападения на скит я был вместе с ними за несколько десятков километров от места происшествия. А что это ты на меня так смотришь, Ялаев? Дай угадаю, наверное, думаешь: «А как же дружба?»
– Пошел к черту! – буркнул Егор.
– Вынужден тебя разочаровать. Когда речь заходит о таких больших деньгах, дружба отходит даже не на второй план, она вообще теряет актуальность.
Спорить с этим одержимым не было смысла, и Егор не стал спорить.
– Старосту ты убил? – спросила Настя.
– Я, – Померанец кивнул. – Как только узнал, что ты к нему ходила, понял, что карты скорее всего уже у него. Только теперь я решил больше не рисковать и сделать все сам. Скажу честно, это было неприятно. Что бы вы там ни думали, я не зверь.