– Нет, ты добрая фея, – сказал Егор и попытался взять Настю за руку, но она с такой силой вцепилась в свою бесполезную винтовку, что попытка эта не увенчалась успехом. Может, сказать ей, что он ее любит? Ну, в смысле, подбодрить… перед смертью. Нет, пожалуй, это будет чересчур мелодраматично, а тут не мелодрама, тут триллер…
– Да, в каком-то смысле я добрая фея. Я могу подарить вам легкую смерть. Собственно говоря, именно это я и собирался сделать, но твоя подружка мне помешала. Тут еще остался коньяк, вам троим вполне хватит. Лови, Ялаев! – он швырнул Егору фляжку, в которой плескалась их «легкая смерть». – И не кривись! Выбирай: или так, или пуля в голову. Ну, что стал? Разливай коньяк по бокалам!
Егор подобрал с земли стаканчики, медленно расставил их на сундуке, свинтил крышку с фляги, разлил по стаканам ее содержимое.
Да уж, вопрос жизни и смерти: или яд в коньяке, или пуля в голову. Они умрут, а этот выродок осуществит свою заветную мечту. А умирать так неохота! И Померанцев совсем рядом, стоит на самом краю озера, красуется. Если вот прямо сейчас на него броситься… самому-то скорее всего несдобровать, но у Насти с Макаром появится шанс.
– Эх, Ялаев! – Ствол карабина угрожающе дернулся. – Вижу, тебе приятнее умирать с развороченными кишками. Ну, воля твоя…
Выстрел эхом прокатился под сводами пещеры.
Егор зажмурился. Умереть с открытыми глазами не хватило смелости…
…Смерть не спешила. Во всяком случае, он не чувствовал боли, только слабость в коленях…
* * *
Настя не хотела умирать: ни от яда, ни от пули. Мало того, она не собиралась умирать. В этой игре у нее был туз в рукаве. Надо только дождаться подходящего момента…
Что заставило ее еще раз взять в руки сборник, Настя не знала. Просто взяла, и все. Взяла и принялась листать, и нашла закладку – засохшую былинку, которую собственными руками положила в атлас почти год назад…
Этого не могло быть, потому что тот атлас забрал убийца, а этот привез из Питера Антон. Или не привез? Настя поднесла былинку к глазам – да, она ничего не путает, это та самая травинка. Вот и залом на листочке, вот и неказистый цветок с полупрозрачными сизыми лепестками. Да что же это такое, Господи?..
Думать нужно было быстро, а причинно-следственная цепочка все никак не строилась. Есть сборник, есть засушенная былинка и есть Антон, который вроде как летал за картами в Питер. Как связать все это в единое целое и что делать дальше, Настя не знала, но инстинкты, которые за последний год обострились до предела, кричали, что нужно быть начеку. «Начеку» – вот ключевое слово! Ей нужно оружие, просто на всякий случай.