В Египте архитектура, как и все отрасли человеческих знаний, находилась в руках жрецов. Поэтому египетские строительные коллегии имели характер религиозных обществ с тайными обрядами, посвящения и символами. Вследствие общеизвестной связи, существовавшей между культурами Египта и Греции, организация, обычаи и мистерии египетских строительных коллегий перешли в те строительные союзы Греции, которые, занимаясь преимущественно постройкой храмов, были связаны с культом языческих божеств.
Из Греции мистерии, соединенные с изучением архитектуры, проникли в римские строительные коллегии, основание которых. приписывается еще легендарному римскому царю Нуме Помпелию (714—671 г.г. до Р.Х.).Эти строительные коллегии распространились затем во всех странах, попавших под владычество мировой державы Рима, укрепляя повсюду победы римского оружия сооружением городов, крепостей, мостов, дорог и проч.
Римские строительные коллегии пользовались большими привилегиями, они имели собственный культ, собственные суд и управление. Пополняясь людьми различных национальностей и религий, они издавна отличались величайшею терпимостью и охотно давали в своей среде приют самым разнообразным верованиям и тайным учениям. Благодаря именно этой терпимости и космополитическому составу римских строительных коллегий, туда, приблизительно в эпоху Юлия Цезаря, начали проникать и иудеи, а вместе с ними и тайные иудейские учения, символы и обряды.
Христианство также с давних пор нашло себе многочисленных приверженцев среди членов римских строительных коллегий, и во время гонений на христиан многие строители разделили участь христианских мучеников, или же принуждены были скрываться в катакомбах. Когда 313 году христианство было признано государственною религиею Римской Империи, строительные коллегии начали сооружать христианские храмы.
В смутную эпоху, вызванную великим переселением народов и падением западной Римской Империи (476 г.), строительные союзы, лишились покровительства государства и не находя применения для своей деятельности, частью распались, частью перешли в Византию, Египет и Сирию.
С VI века центрами всякого просвещения, а также и строительного искусства становятся монастыри. При них мало-помалу учреждаются строительные братства, в состав которых входит почти исключительно монахи и послушники, причем настоятели монастырей, в большинстве случаев сведущие архитекторы, составляют планы построек и руководят работами. Весьма возможно, что, как утверждают масонские. писатели, к этим монастырским братствам примкнули кое-какие остатки распавшихся после падения Рима строительные коллегии. Возраставшая постепенно потребность в строительстве заставила монастыри прибегнуть к помощи мирян. С XI века уже начали основываться независимые от монастырей строительные ложи, а в XIII веке строительное искусство уже окончательно перешло в руки организованных мирских союзов каменщиков или масонов.