— Держись, разведка!
Где-то за спиной заговорили гаубицы 2-й батареи, через несколько мгновений впереди ударили взрывы. Танки уже проехали боевые порядки пехоты и теперь выходили на опушку. Сразу за Петровым шел Нечитайло, за ним Пахомов, далее следовали Т-26 взвода Турсунходжиева. Лес кончился, впереди расстилалось болото. Туман начал редеть, и сквозь него стала видна темная стена занятого врагом леса. Четыре вспышки тускло подсветили молочную пелену, в тумане поплыли темные клубы — артиллерия исправно обрабатывала немецкий передний край.
— Безуглый, Турсунходжиев и Нечитайло — разворачиваемся! — командир начал глотать слова, но радист понял его прекрасно.
«Тридцатьчетверка» украинца вышла влево, Пахомов занял позицию справа, машины расходились веером, пока расстояние между ними не достигло пятидесяти метров. Позади, держась в тридцати метрах, разворачивались в линию легкие танки роты.
— Симаков! — Петров повернулся к волжанину и заорал тому прямо в лицо, стараясь перекричать шум двигателя. — Башню не поворачивай, слышишь?! Стреляет только второй эшелон, нам главное — пехоту не стряхнуть!
Наводчик кивнул и снова прильнул к прицелу. Петров открыл люк и встал на сиденье, тяжелая крышка встала на защелку, защищая его подобно щиту. Осокин был выше всяких похвал, машина шла вперед плавно, без рывков. Старший лейтенант не помнил, сколько разведчиков село на танк, но, кажется, все были на месте. Чья-то рука легла на плечо, и комроты, обернувшись, встретил спокойный взгляд Чекменева. Лицо разведчика утратило сонное выражение и как-то отвердело; левой рукой он держался за задний рым башни, правой придерживал висящий на шее пистолет-пулемет. Капитан криво ухмыльнулся Петрову и кивнул, показывая, что все нормально. Танки шли в атаку со скоростью 15 километров в час, каждую секунду старший лейтенант ожидал удара снаряда о броню, но лес молчал. Похоже, немцы действительно не ожидали танков с этой стороны, теперь главное было, чтобы ни одна «тридцатьчетверка» не заглохла. Петров был уверен в Осокине, механик Нечитайло вроде бы тоже обладал достаточным опытом вождения. Опасения вызывал только экипаж Пахомова, но, к счастью, третья машина уверенно шла справа. Всего пять минут — этого будет достаточно, чтобы преодолеть открытое пространство.
На опушке продолжали рваться снаряды — артиллеристы работали четко. Когда до леса оставалось четыреста метров, гаубицы смолкли и, несмотря на то что пятисотсильный дизель оглушительно ревел, старшему лейтенанту показалось, что наступила тишина. Потянулись томительные секунды ожидания. Снова ударили орудия второй батареи, в этот раз снаряды разорвались где-то в лесу — артиллеристы переносили огонь в глубь немецких позиций. Еще пятьдесят метров… Сто… Туман рассеивался, и в этот момент между деревьев над землей забился язык пламени и к танку потянулась прерывистая огненная нить. Вслед за первым пулеметом ударил второй, третий… Артподготовка не смогла полностью подавить немецкую оборону, и теперь пулеметные точки оживали одна за другой. Разведчик на левом борту нелепо взмахнул руками, выронив винтовку, и кубарем покатился с танка. На глазах у Петрова одна из трасс хлестнула по «тридцатьчетверке» Нечитайло, словно косой сняв трех человек. Низкие обтекаемые башни танков не давали укрытия, люди на броне были мишенью для пуль.