- Рюрик, они вернулись! - возбужденно и звонко воскликнул юноша, бросившись князю в объятия.
- Знаю, Олег, знаю! - радостно ответил Рюрик и крепко прижал к себе юношу. - Все целы? - обеспокоенно спросил он Руги.
Олег обиделся, что вопрос пришелся не ему, но сдержался и дал высказаться старому, любимому слуге.
- Наши целы все, а волохи дали... всего десять ладей с людьми. Предводителями у них - Аскольд и Дир, - проговорил Руги, и торжества не слышалось уже в его голосе.
- Десять ладей? - упавшим голосом переспросил Рюрик. - Это всего четыреста человек? Что я смогу сделать с такой горсткой людей?!
Радость у присутствующих как рукой сняло.
- Можа, завтра прибудут еще? - схитрил Руги.
- Ты спрашивал об этом на пристани? - оживился на мгновение Рюрик.
Юббе сдержанно молчал. Руги развел руками:
- Спрашивал, но...
- Зачем же тогда... - вскипел Рюрик, но Руги его перебил:
- Все бывахоть!
- Руальд и Эбон на пристани? - все так же гневно обратился князь к слуге.
- Да. Им постовые донесли за час до прибытия солбы, - пробубнил опечаленный Руги и виновато опустил голову.
- А почему меня не позвали?! - запальчиво выкрикнул Рюрик. Руги молчал.
- Я кого спрашиваю?! - оттолкнув Олега, князь метнулся к старому кельту. Тот спокойно ждал своей участи.
- Боялись тебя огорчить! - вступился за Руги Олег. - Прибыло всего десять ладей, а ты ждал сотню! - Он подбежал к побледневшему старику, забавно расставил ноги, поднял руки и приготовился защищать его от князя.
Рюрик сник. Не хватало только при всех избить своего старого Руги. Ну и ну!
Он взял верного кельта за плечи, молча сжал их и, кивнув, тихо сказал:
- Иди отдыхай. Небось нога вся изнылась... Кельт, не смея прикоснуться губами к руке князя, покорно пошел к выходу.
- Там... твои жены... ждут, когда ты с гостем придешь к ним на вечерю... - неуместно обронил он на ходу и, заметив досаду на лице князя, быстро открыл тяжелую дверь.
- Я иду на пристань! - воскликнул Рюрик, как только старик скрылся за дверью. - Юббе, если ты желаешь взглянуть на жалкие остатки прежде смелых и гордых венетов и романов, следуй за нами, - с натянутой улыбкой обратился он к князю фризов и слегка склонил голову.
Юббе понял все. Он выждал паузу и тихо, но веско сказал:
- Князь рарогов-русичей должен быть всегда стоек!
Рюрик вспыхнул, но, сдержав гнев, почти выбежал из гридни.
* * *
А возле крыльца княжеского дома стояли слуги и приближенные к князю дружинники и возбужденно обсуждали только что полученное известие о прибытии волохов. Они не скрывали своего разочарования, громко говорили, не заботясь о том, что князь ненароком может услышать их бранную речь. В это время из женской половины дома выбежали одна за другой наложницы князя. Дружинники замолчали, а женщины, снуя по двору, как разноцветная стайка канареек, бросались то к одному, то к другому из них и громко кричали: