Господь всемогущий, она не может просто бросить Макса стоящим у алтаря. Его неистовая гордость никогда не простит ее за это, а она не сможет жить, зная, что он ее ненавидит. Твердо решив поговорить с ним, Клэр проложила путь сквозь толпу и поймала его за рукав.
— Макс?
Он улыбнулся ей.
— Что, любовь моя?
Тут один из кузенов обратился к нему, и она потеряла его внимание. Ее ногти вонзились в ладони, пока она стояла рядом с ним, пытаясь улыбаться и вести себя как обычно, хотя внутри все сжималось и она чувствовала себя так, словно могла разрушиться от легчайшего прикосновения.
— Макс, это очень важно! — отчаянно взмолилась она. — Мне надо поговорить с тобой!
Макс снова посмотрел на нее и на этот раз увидел бледное опрокинутое лицо и напряжение в каждой линии тела. Он накрыл ее руку своей и сжал пальцы.
— Что с тобой? Что случилось?
— Это личное. Мы можем куда-нибудь пойти, где есть возможность поговорить?
Ее глаза умоляли, и он машинально обвил ее руками, как будто хотел оградить от любой тревоги.
— Да, конечно, — ответил он, поворачиваясь, чтобы пройти с ней к двери.
— О, нет, вы, два влюбленных голубка! — воззвал к ним кто-то. — Вы не можете скрыться ночью перед вашей свадьбой!
Макс посмотрел через плечо.
— Не смеши меня, — ответил он, сопровождая Клэр до двери, — конечно, можем.
Он вывел ее наружу в прохладную английскую ночь, и темнота окутывала их, пока они спускались по дорожке к Прескотт-Хаусу, оставляя позади ярко освещенную церковь. Их шаги хрустели по рассыпанному гравию, и Макс притянул Клэр поближе, стараясь изгнать холод из оголенных рук.
— Что с тобой? — спросил он спокойно.
Она остановилась и закрыла глаза, моля Бога дать ей силы, чтобы пройти через это.
— Все это ошибка, — промолвила Клэр приглушенным тоном.
— Что — все?
Если бы только он не казался таким терпеливым! Слезы затуманили глаза, пока она всматривалась в него в темноте.
— Это, — ответила она, махнув рукой на церковь позади них. — Все это. Ты, я, свадьба. Я не смогу пройти через это.
Макс резко вдохнул, на скулах заиграли желваки.
— Почему это ошибка? Я думал, все идет хорошо. Мое семейство полюбило тебя, и ты дала понять, что полюбила их.
— Так и есть.
Слезы сделали голос прерывистым, и она задалась вопросом, как долго сможет протянуть, прежде чем распасться на кусочки и забиться в рыданиях.
— Но разве ты не видишь, насколько мы не подходим друг другу? Я сказала тебе при первой же встрече, что нахожусь совсем в другой лиге, но даже не подозревала, насколько была права! Я не вписываюсь в этот круг! Я не смогу стать значительней, чем я есть, и никогда не стану аристократической женой, которая тебе нужна. Твои… ожидания слишком высоки.