— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила Клер.
— Не знаю. Спроси маму, если сможешь найти ее. Она где-то в доме, но это было пять минут назад, так что можно только предполагать, где она сейчас.
Макс положил руку на талию Клер, когда они вошли в переполненную гостиную, и она немедленно ощутила пристальное внимание множества глаз, поскольку все повернулись, чтобы рассмотреть вновь прибывших. Клер знала, о чем они думают, знала, что все слышали сплетни и разглядывают их, пытаясь решить, верны ли слухи.
— Вы действительно пришли!
Альма сияла, проплывая через комнату, чтобы поцеловать Клер в щеку. Она направила ту же тысячеваттную улыбку на Макса, рельефные губы которого подергивались в дьявольской усмешке. Прежде чем Альма или Клер смогли догадаться, что он задумал, мужчина обхватил Альму руками и поцеловал ее в губы, затем еще раз. Альма засмеялась, но покраснела, когда он отпустил ее.
— Макс, что вы делаете? — воскликнула она.
— Целую симпатичную женщину, — ответил он вежливым тоном, которому противоречил озорной огонек в глазах.
Он потянулся и вернул Клер в кольцо своей руки.
— Теперь мы с Клер должны разыскать какую-нибудь еду — я голоден, да и у нее тоже не было времени на обед.
Клер чувствовала себя оцепеневшей, пока шла вместе с ним на кухню, ощущая взгляды, нацеленные ей в спину, как лезвия ножа. Макс дважды поцеловал Альму, что означало, что он поцеловал мать в два раза больше, чем ее. Клер стояла в стороне, завидуя легкому искрящемуся обаянию, которым обладали Макс и Альма, мечтая быть столь же веселой и простодушной. И Мартина такая же — люди готовы есть с ее руки после нескольких мгновений общения с ней. Всю жизнь Клер окружена красивыми очаровательными людьми, но ей не досталось ни капельки этой магической самоуверенности.
Барная стойка на кухне была уставлена hors d'oeuvres[1] и маленькими бутербродами. Макс безо всякого стеснения набросился на еду, Клер только слегка пощипала бутерброд. Автоматически она пополняла подносы, когда Макс опустошил их, и тарелку с приправами, которую Альма бросила в середине готовки, умчавшись приветствовать гостей. Мать прибежала на кухню, сияющая улыбка озарила лицо, когда она увидела, что Клер закончила приготовления.
— Благослови тебя Господь, дорогая. Я совершенно позабыла, чем занималась. Ты всегда обладала здравым смыслом, невозможно сосчитать, сколько раз Хармон призывал меня остановиться и подумать, прежде чем я начну что-то делать, но ты же знаешь, как я всегда волнуюсь из-за этих вечеринок.
Клер спокойно улыбнулась матери, думая о том, что действительно очень любит ее, несмотря на то, что это никогда не было легко — расти в тени красивой матери и такой же красивой сестры. И Альма и Мартина были сердечными дружелюбными людьми, без капли злости. Не их вина, что Клер всегда чувствовала, как они затмевают ее.