– Почему ты избегаешь глядеть на меня, дитя мое? – прошелестел голос.
Девушка невольно посмотрела на руку на подлокотнике – руку утопленника. Но тут же отвела глаза обратно к огню.
– Я… – начала Отрава, зная, что ответ нужен, но не в силах его придумать. В конце концов она сказала первое, что пришло в голову. – Я вас боюсь.
– И правильно. Очень мудро. Они вот недостаточно боялись меня.
– Кто? – спросила Отрава, почти повернувшись к нему лицом, но в последний момент спохватившись.
– Они, – ответил Минога и махнул рукой.
Девушка подняла глаза, проследив за его жестом. Со стены на нее смотрел кальмар. Леденящий ужас медленно сдавил ее сердце. Акула, тюлень, скат и другие твари, которых она даже не могла назвать… Все они смотрели на нее. И это была отнюдь не игра воображения.
– Что с ними случилось? – спросила девушка еле слышно.
– Они не отгадали мою загадку. Отраву вдруг охватило ощущение, что все происходящее только чудится ей. Неужели Минога правда сказал то, что она услышала?
– Загадку? Одежда Миноги зашуршала, он кивнул. – Если ответишь неправильно, то будешь следующей. А если отгадаешь…
– Вы ответите на мой вопрос, – закончила за него Отрава, но снова ей показалось, будто все вокруг лишь сон.
Неужели это происходит с ней на самом деле? Не может быть. Ведь все совсем как в сказках об эльфах из книг Паруса! Чуть ли не в каждой истории о приключениях какого-нибудь героя обязательно упоминалась загадка, узел, который непременно нужно было распутать, чтобы пройти через охрану или победить врага. Но это же все вымысел! Такая же выдумка, сюжетный ход, как злые короли или счастливый конец.
– Зачем? – спросила Отрава. – Зачем? – отозвался Минога. – Ты не в том положении, чтобы спрашивать «зачем», дитя мое.
Девушка нахмурилась, пристальнее вглядываясь в огонь.
– Я всего лишь хочу понять, – сказала она. – Зачем нужны эти загадки? Если уж можете помочь мне, то помогите. Думаю, вы и так знаете, о чем я хочу спросить. А если хотите повесить меня к себе на стену, то я все равно вряд ли смогу вас остановить. У меня есть деньги. Может, я лучше вам заплачу? Мы оба выиграем. А какой толк от загадки?
Некоторое время Минога молчал. Когда он ответил, уверенности в его голосе поубавилось.
– Ты выслушаешь загадку или нет? Можешь уйти сейчас, если хочешь, но когда услышишь загадку, пути назад уже не будет.
Отраве этот ответ отнюдь не понравился, но все-таки правила игры устанавливал хозяин дома.
– Я хорошо отгадываю загадки, – сказала она.
– Посмотрим, – ответил Минога и произнес:
На зов владычицы морской