Сержант лежал на спине с поджатыми к груди ногами и скрюченными руками. Голый, с почерневшей кожей.
— Как кабана пережарили… — прошептал Грег и тыльной стороной ладони отер губы.
Выставив бластер, капитан подошел поближе и застыл. Глаза сержанта были как у живого. Уцелели! Кожа лица черная, сморщенная. А глаза… Грега затрясло. Почему они не вытекли? Почему?
Недоумевающий капитан склонился над толстяком и дулом ткнул того в грудь. И чего добивался? Ждал, что сержант признает командира и скажет: «Я тоже выжил»?
Ошарашенный Грег отошел и затряс головой. Уже во второй раз туман послушно расступился, и человек увидел своих соплеменников. У капитана перехватило дыхание.
Они лежали друг на друге. Бронежилеты были порваны, как простые халаты. Конечности неестественно вывернуты. Окровавленная рука валялась возле груды растерзанных тел. Ее торчащая кость показывала на одиноко лежащий шлем. Есть ли в нем голова — уже не имело значения. Побледневшее, почти срезанное лицо рядового Тайка венчало кучу мертвецов.
Капитан зябко поежился. За шесть лет войны с крайтами он видел немало смертей. Пораженные Жаждой буромордые были беспощадны. Но те смерти Грег мог объяснить. Эти — нет… У него по спине опять забегали мурашки. Было в гибели подопечных что-то чуждое. Кому и зачем понадобилось зажаривать сержанта, а рядовых рвать и громоздить друг на друга?
Сглотнув, Грег поглядел на исполинский камень. Тот поблескивал рогами, передразнивая мигающие звезды.
— Что же ты такое?.. — прошептал капитан.
Он как завороженный наблюдал за искрами, танцующими по глубокой, насыщенной черноте. Вздыбленные рога и шипы хищно щетинились, готовые в любой момент отвадить незваного гостя.
Грег уставился в небо. Чужие созвездия. Совсем недавно их закрывал собой исполинский корабль сайенов, самой могущественной расы во Вселенной. И если им было не под силу управиться с камнем, то… Капитан замотал головой. В существование мифических Древних верить не хотелось. Попросту нет и не может быть существ, способных силой мысли перелетать с планеты на планету и за доли секунды выстраивать дивные мегаполисы.
Двумя руками Грег стиснул бластер и заскрежетал зубами. Затем по привычке закусил губу. Куда же подевались Высшие? Эта каменюка испепелила их? Слопала, как и корабль?
Обескураженный капитан отошел подальше от груды трупов. И снова почувствовал запах жареного мяса. Его вновь чуть не стошнило. Перед мысленным взором — живые глаза сержанта на обожженном лице. Смерть семерых человек невольно напомнила Грегу о гибели боевых товарищей. Их было много. Очень много. Особенно на Церрере. Капитан до боли сжал кулак. Попади сейчас ему в руки буромордый, от того бы ни куска не осталось.