О появлении ревизии мгновенно было доложено начальству. Ванесса не успела даже рассмотреть правила, лозунги и плакаты, покрывающие каждый дюйм маленькой прихожей, а к ней уже выскочил директор — нервный, поминутно кланяющийся коротышка. Ужасно испуганный такими важными гостями, он дрожал, как в лихорадке, неловко поддакивал каждому слову Ванессы и едва только не падал в обморок, когда у него что-то спрашивали. Трясущимися руками он налил всем чаю, предложил пахнущие плесенью пряники и начал жевать собственный воротник, когда его попросили показать фабрику.
Рабочее помещение здесь оказалось всего одно. Целых двести женщин трудились в страшно грязной и тесной мастерской, за примитивными, практически средневековыми станками. В воздухе стоял удушающий запах пота, несчастные работницы, отбросив стыд, сидели раздетыми по пояс — иначе они бы просто умерли от жары.
— Извольте нюхательную соль, повелительница, — подобострастно протянул флакончик директор.
— Это зачем? — не поняла Ванесса.
— Для заглушения запаха, повелительница. Разве вы не чувствуете, что за амбре исходит от этой гречки?..
Ванесса окинула директора уничтожающим взглядом, и тот осёкся. Нюхательную соль он торопливо спрятал.
Осмотрев фабричное общежитие, Ванесса пришла в ещё большее уныние. Вокруг него тянулась высокая стена — чтобы рабочие не могли сбежать. Выход один-единственный — ведущий в ту самую мастерскую, где все работают. Везде стоит охрана.
Живут работницы в кошмарных условиях. Отельных комнат нет и в помине, спят все просто на полу, прикрытом тоненькой соломенной циновкой. О какой-либо мебели не приходится и говорить — личные вещи тоже лежат на полу. Впрочем, вещей очень немного — у большинства нет ничего, кроме комплекта дешёвой одежды.
Кормят здесь дважды в день — в основном капустным супом и варёной гречкой с овощами. Изредка добавляют немного вяленой рыбы. Мяса не бывает никогда. За это скудное питание из зарплаты работниц вычитают деньги — причём делают полуторную накрутку. Сняв серый плащ, чтобы не путать бедных женщин, Ванесса поговорила с некоторыми работницами. Оказалось, что, несмотря на кошмарные условия, все они страшно боятся лишиться места. Почти все — из деревни, пришли в столицу немного подзаработать для семьи. Большинство заманили обманом и лживыми обещаниями.
— Вербовщик обещал нам нетрудную работу, хорошую зарплату, возможность жить в столице, посещать театры и рестораны, — робко рассказывала молодая работница. — Я согласилась. Когда мы приехали в Иххарий, меня действительно два дня водили по театрам и ресторанам, но все расходы были за мой счёт. Потом деньги, взятые из дома, кончились, и меня привезли вот сюда…