Погода благоприятствовала: небо ясно-голубое, легкий и стабильный юго-западный ветерок. За неделю, не останавливаясь у древних крепостных стен Керчи, вернулись в море Азовское, по Кутюрму-рукаву вошли в Дон-батюшку, пересели на гребные струги, пошли вверх по течению.
Пётр аккуратно и тщательно разложил на наспех выстроенном дощатом столе-стеллаже различные карты, поманил к себе:
— Ну, Алексашка, давай разрабатывать план войны… Как же её обозвать-то?
— Предлагаю — «Северной войной» назвать сиё действо! — не раздумывая ни минуты, предложил Егор. — А что такого? — недовольно обернулся на захихикавшего Автонома Головина. — Хорошее, на мой взгляд, название, благородное…
— На раз возьмем шведа! — заявил Головин. — Мы их… Егор даже замахнулся на Автонома:
— Ты, бездельник, думай, о чём говоришь! Зачем нам — позорные конфузии? А? Тут план нужен — сразу лет на десять! Первый этап — лет на пять-шесть… Чтобы стопой железной встать на побережье Балтийском…
— Тихой сапой — склады строим, дороги… По весне штурмуем крепость Ниеншанц, забираем, укрепляем, часть пушек переносим на Заячий остров, — старательно объяснял Егор. — Потом ждём до осени: крепость «Орешек» без поддержки продовольственной сама сдастся. Потом — Иван-город, Нарва, Мариенбург, Рига, Ревель… Да, и Курляндию надо забирать — под русскую руку! Главное, без спешки, шаг за шагом…
— Действительно, а чего торопиться? — покладисто соглашался Пётр. — Годом раньше — годом позже… Спешка она хороша — когда блох ловишь, или там — клопов давишь…
Когда до Воронежа оставалось всего ничего — полдня пути, навстречу стругам попалась новехонькая каторга — под косым парусом, на носу которой стоял взволнованно машущий рукой Василий Волков.
— Табань! — скомандовал Егор гребцам, понимая, что случилось что-то явно плохое, раз Василий, которому велено было безотлучно надзирать за царевичем Алексеем, покинул Москву.
Суда поравнялись.
— Докладывай! — велел Егор.
— Генерал Лефорт скончался! — объявил Волков.
— От простуды?
— Никак нет! Застрелили! Из груди достали три пули. Все — шведские…
— Что? — взревел Пётр. — Мать его! Дьяка ко мне — с бумагой и чернилами! Чердынцев? Указ пиши! Война! С весны — начинаем штурм Нарвы! Молчать всем! С весны, я сказал… Месть моя будет страшна… В порошок! В труху полную…
— Мин херц! — выждав несколько минут, нерешительно обратился к царю Егор.
— Молчи, гнида трусливая! — попросил царь и от души заехал Егору в ухо, пристально всмотрелся в правый (по ходу течения) речной берег: — Что там за лагерь? Временная стоянка драгунского полка? Немедленно пристаём! Сейчас я шведскому Карлу письмо напишу — об объявлении войны…