– Вот как! Значит, вы приехали ко мне за деньгами. Воистину, неправедно нажитые сребреники у вас не задержались!
– Боже мой, да о чем вы говорите, мисс Беллсайд?! – Мэриан уже едва не кричала. – Я не знаю ни о каких деньгах, я пришла спросить вас, может быть, вы знаете, почему миссис Мэллоу выгнала меня, не объяснив, что случилось!
– Да какие же вам нужны объяснения! – потеряла наконец хладнокровие мисс Беллсайд. – Вы разрушили все, что эта семья долгие годы берегла и лелеяла: любовь, доверие, дружбу, получили путем вымогательства тысячу фунтов, и вы еще спрашиваете, в чем дело?!
Мэриан смотрела на собеседницу в немом ужасе – этот разговор внезапно показался ей каким-то непонятным кошмаром. Может, это лействие лекарств и она сейчас проснется в доме миссис Тревел?
– Ну что же вы не отвечаете мне? Или вы полагали, что Сара не поделится со мной печальной историей своей помолвки?
– Сара нашла себе жениха? – это определенно был не сон, но тогда что? – Я так рада за нее, но почему «печальную историю» и что я могла разрушить, когда меня не было с ними почти два месяца?
– Ах, да прекратите же наконец смеяться надо мной! Неужели не осталось никого, кому бы вам стыдно было смотреть в глаза? – мисс- Беллсайд сделала попытку встать, но Мэриан ухватила ее за край платья.
– Я клянусь вам памятью моей матушки и нашей с вами дружбой, что я не понимаю, в чем вы меня обвиняете! Я вернулась от миссис Тревел три дня назад, меня не впустили в дом, и я сразу же направилась к вам, чтобы спросить – за что меня так ненавидят Мэллоу?
Дольше продолжать сил у нее не было – Мэриан уткнулась лицом в колени и разрыдалась. Мисс Беллсайд замерла в странной позе – приподнявшись, но так и не встав на ноги.
– Что вы сказали? Вы вернулись три дня назад?
– Ну да, да… миссис Тревел все не отпускала меня, а писем не было, и я не смогла остаться, а нога все еще болит… – читатель может быть уверен, что на произнесение этих бессвязных слов ушло гораздо больше времени, чем на их прочтение.
– Но… теперь я ничего не понимаю… Сара написала мне, что вы вернулись месяц назад…
– Месяц? – Мэриан подняла голову, уставившись сквозь слезы на свою мучительницу. – Месяц назад я не могла сделать и трех шагов по лестнице, меня выносил в сад слуга!
Мисс Беллсайд наконец опустилась рядом с ней и обняла за плечи:
– Я так и думала, что здесь что-то не в порядке. Вы никогда бы так не поступили в добром здравии, должна была быть какая-то причина для подобного поведения.
– О чем вы? – девушка удивилась, насколько приторно-ласковым тоном внезапно заговорила с ней бывшая воспитательница.