Из коридора послышался скрежет открываемой двери, и минуту спустя в дверях гостиной появилась Зоря Вечерняя.
— Ужин через час, — возвестила она и удалилась.
— Она думает, будто умеет готовить, — вздохнул Чернобог. — Она росла, когда для этого были слуги. Теперь слуг больше нет. Ничего нет.
— Не совсем ничего, — вмешался Среда. — Никогда так не бывает, чтобы ничего не было.
— А ты… Тебя я не стану слушать. — Чернобог повернулся к Тени: — Играешь в шашки?
— Да, — ответил тот.
— Хорошо. Тогда ты будешь играть со мной в шашки. — Достав с каминной полки деревянную коробку, он вытряхнул шашки на стол. — Я играю черными.
Среда тронул Тень за локоть.
— Тебе вовсе не обязательно это делать.
— Нет проблем. Я сам этого хочу, — отозвался Тень.
Пожав плечами, Среда выбрал старый номер «Ридерз дайджест» из небольшой стопки пожелтевших журналов на подоконнике.
Прокуренные пальцы Чернобога расставили шашки по квадратам, и игра началась.
В последующие дни Тень часто будет вспоминать эту игру. Иногда она будет видеться ему во сне. Его плоские, круглые шашки были цвета старого, грязного дерева, только по названию белого. А у Чернобога — тусклые, выцветшие черные. Первый ход был за Тенью. Во сне они за игрой не говорили, слышались только громкие щелчки, когда шашка ложилась на квадрат, или шуршание дерева о дерево, когда они скользили со своего квадрата на соседний.
Первую полудюжину ходов игроки выводили свои шашки в самый центр доски, оставляя задние ряды нетронутыми. Возникали паузы, долгие, как в шахматах, когда каждый из партнеров наблюдал и думал.
Тень играл в шашки в тюрьме: это помогало убивать время. Он и в шахматы тоже играл, но не в его характере было планировать далеко вперед. Он предпочитал выбирать ход, наиболее подходящий для данного момента. В шашки с такой стратегией можно выиграть — иногда.
Снова щелчок — это Чернобог взял свою черную шашку и перепрыгнул ею через белую Тени. Сняв с доски шашку противника, старик положил ее на стол возле доски.
— Первая кровь. Ты проиграл, — сказал Чернобог. — Партия сделана.
— Нет, — возразил Тень, — до конца еще далеко.
— Тогда как насчет небольшого пари? Крохотного заклада, чтобы подогреть игру?
— Нет, — сказал Среда, не поднимая глаз от колонки «Юмор в мундире». — Он на это не пойдет.
— Я не с тобой играю, старик. Я играю с ним. Ну так что, хочешь поставить на партию, мистер Тень?
— О чем вы двое спорили раньше? — спросил Тень. Чернобог поднял кустистую бровь.
— Твой хозяин хочет, чтобы я поехал с ним. Чтобы помогал ему в этой его дурацкой затее. Да я лучше умру.