— Не знаем. Не видели. Мы были на ужине, — вразнобой отвечали соседи Валька. Губошлеп бросился в туалет: костыли сиротливо стояли в углу.
Несколько дней бесилась полиция, были произведены многочисленные обыски, устраивались засады, облавы, но все безрезультатно.
Вместо Валька в тюрьму угодил толстогубый полицай.
Принеся как-то Вальку продукты, бинт, вату и сделав ему перевязку, Николай спросил:
— Где спрятан пистолет?
— Дома, в сарае. У самого входа лежит камень, и под ним закопан «вальтер». Дважды в сарае рылись полицаи и не нашли. На камне стоял офицер и руководил обыском.
— Забрать бы надо, но сейчас нельзя. Твою маму все время таскают в полицию. За домом наблюдают днем и ночью. Но я все равно принесу тебе «вальтер».
Валек грустно молчал. Он понимал, что полицаи не оставят мать в покое, будут терзать, обвинять ее в причастности к побегу. Николай уловил настроение друга и успокаивающе сказал:
— Ты не волнуйся за маму, с ней ничего не случится. Ты вне опасности, и это придает ей сил.
Валек немного повеселел и спросил:
— Как ты мог с такой легкостью нести меня по лестнице? Как пушинку мчал.
— Я десять дней тренировался: взвалю братьев на плечи и бегаю по двору, приседаю и даже прыгать пытался. Сначала мышцы болели, а потом все прошло. Я сейчас на одной ноге тридцать раз присесть могу.
— Ну уж и тридцать! — недоверчиво протянул Валек.
— Давай спорить? — Николай азартно протянул руку для пари. — Дрейфишь?
— Нет. Не люблю спорить.
— То-то… — мягко сказал Николай и поднялся. — Будь здоров. Приду через несколько дней. Есть одно интересное задание.
Это был единственный случай, когда Николай не сдержал данное другу слово — они больше никогда не увиделись.
В начале сентября 1943 года в Константиновку вступили части Красной Армии, и Валек долечивался уже в военном госпитале. Черные дни оккупации навсегда миновали и стали историей.
Сейчас Валентин Ковальчук живет в своем родном городе, он закончил техникум и трудится на химическом заводе.
За активное участие в подпольном движении в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками и проявленный при этом героизм В. Я. Ковальчук награжден ме-: далью «За отвагу».
После лютых морозов весна сорок третьего года наступила бурно. Говорливыми ручьями снег сошел за одну неделю. Увязая в мокром, разбухшем песке, я шел к Виктору Парфимовичу. Встретила меня Вера, его младшая сестра, сказала, что брат и Николай скоро возвратятся, и просила подождать их. Радушная застенчивая хозяйка, видимо, желая завязать разговор, спросила:
— До войны знал Колю?
— За одной партой сидели до его ухода из школы.