— Браво! — донесся из багрового полумрака благодушный бас, являя взору глубинного дьявола невысокого кряжистого старика, закутанного в дорожный плащ. — Все интриги плетешь? Еще не успокоился? В твоем мире как никогда сейчас царит покой и порядок.
— Подслушиваешь? Что ж, для победы все средства хороши.
— Да нет. Захотел тебя навестить, вышел из перехода в момент разговора и решил не прерывать.
— Хитростью, братец, ты можешь сравниться со мной.
— О! Ты мне льстишь! Кто может сравниться в хитрости с самим Змеем?
— Фу, какой дурак придумал такое название? Ладно. Неважно. Зачем пришел?
— Говорю же — в гости.
— И все же?
— Ты еще не передумал возвратить себе власть? — Старик вынул из воздуха посох и устало на него оперся, не сводя с призрачной фигуры цепкого взгляда.
— А что? Боишься конкуренции?
— Нет. Хочу предупредить. Нечестная игра заслуживает фальшивого приза.
— Угрожаешь? — Фигура вспыхнула нестерпимым светом, на мгновение рассыпалась миллиардами искрящихся точек и вновь слепилась в фигурку крылатого дракона. — Любая игра ценна в победе. О какой честности идет речь, братец?
— Я слышал, что ты уже избрал себе тело, но вынужден тебя огорчить. У любого тела есть хозяин. Душа!
— Эта душа — из Красного мира.
— Неважно! Главное, что эта душа живет в выбранном тобою теле!
— Поверь мне, это ненадолго. Подожди немного. Я готовлю тебе сюрприз. — Дракончик подлетел к облюбованному камню и, сделав круг, неловко шлепнулся на гладкую поверхность.
— Я не позволю тебе развоплотить эту душу! — В голосе старика прорезались стальные нотки. — Сейчас она под моей защитой!
— Тогда забери эту душу сам, чтобы не обидеть ни того смертного, ни меня.
Старик помолчал. Посохом нарисовал в воздухе круг и уже шагнув в проснувшийся переход, обернулся к внимательно помалкивающему дракону.
— Запомни, братец, играть нужно честно, иначе ты не получишь свой приз.
— Ты даже не представляешь, какой приз я хочу получить, — вслед ему прошипел глубинный дьявол и рассыпался золотистыми искрами в багряном полумраке пещеры.
Тар
Боль, подсказавшая мне, что я все еще живой, заставила открыть глаза; смесь из изумления, странной радости и гнева — оцепенеть от увиденной мною картины. Возле меня на фоне звездного неба сидела знакомая блондинка из клуба и от души колотила меня по щекам.
Судя по этому жесту — мы с ней уже знакомы.
— Эй! — Еще после парочки хороших оплеух вернулось желание говорить. Тяжелая у нее рука! — Не увлекайся. Если хочешь вить из меня веревки, лучше будь ласковой.
От звука моего голоса девчонка вздрогнула так, словно я умер, а потом решил сплясать чечетку. Огляделась, как будто собираясь сбежать, и с каким-то сожалением вновь посмотрела на меня.