Такие гости, как начальник морских сил Балтийского моря, к Уткину захаживали нечасто. Да ещё без предупреждения. Ну, да ничего не попишешь. Раз ввязались в такую комиссию – чего теперь жаловаться. Приняли, как полагается, в соответствии с чином. В грязь лицом не ударили. Так с медалью и вышел Илья Абрамович адмиралу навстречу. Фон Эссен несколько секунд смотрел на старого солдата, потом шагнул к нему, обнял и поцеловал троекратно, как положено по старинному русскому обычаю.
За чаем говорили о флоте. Николай Оттович, неожиданно для себя, нашёл в Уткине благодарного и внимательного слушателя. Как оказалось, о многом Илья Абрамович наслышан, а суждения его точны и весьма основательны. Ну, и не удивительно, — медаль медалью, а серебряный рубль, как Суворовым было заведено ещё, Павел Степанович Нахимов – лично! — охотнику и отчаянному минёру Уткину пожаловал.
— Вы позволите с вашей дочерью побеседовать, Илья Абрамович? — приступил к самому трудному фон Эссен.
— Да что ж, ваше превосходительство…
— Николай Оттович.
— Конечно, беседуйте, — Уткин вздохнул. — Только если уж она, Николай Оттович, что решила, так это навсегда. Такой человек. Ничего не поделаешь.
— А вы?
— А что – я? Моё дело отцовское, Николай Оттович. Неволить я её ни в какую сторону не стану, Вы, наверное, понимаете. А что до Кирилла Воиновича… Славный юноша и офицер, как я знаю, неплохой. Нет у меня с ним разногласий и, надеюсь, не предвидится. А жить с ним не мне, так что… извините.
Фон Эссен опустил голову:
— Я, признаться, не понимаю. В чём же тогда причина?
— Видит она, наверное, что-то, — Илья Абрамович вздохнул тяжело. — Что видит, не говорит. Похоже, страшное видит. Ну, да от судьбы…
— Видит? Это в каком же, Илья Абрамович, смысле?
— Видит она, — упрямо повторил Уткин. — Видит и знает, чего человеку никак ни видеть, ни знать не положено. Так уж Всевышний, Благословен Он, устроил. А она – видит. И мучается. И нам несладко, всем, кто вокруг.
— Признаться, не верю я особенно в мистику, Илья Абрамович, — осторожно проговорил фон Эссен. — В двадцатом ведь веке живём, шутка ли?
— Всё так, Николай Оттович. Всё так. Только видит она – и ничего поделать с этим никак невозможно. А поговорить – разговаривайте, конечно. Позвать её или вас проводить?
— Проводите, — фон Эссен резко поднялся.
Разговор с Ольгой у адмирала поначалу клеиться никак не желал. Ольга внимала, но отвечать не спешила. Наконец фон Эссен, который был человеком военным, решился и взял быка за рога:
— Я не от праздного любопытства к вам пристаю, Ольга Ильинична. Скажите, делал ли вам лейтенант Гурьев предложение?