Маркус вспомнил свою сестру. Она была на два года моложе его и всегда ему завидовала. В подобных обстоятельствах сестра надувала губы и злилась на Маркуса до тех пор, пока ей не удавалось превзойти брата, не важно в чем. Маркус при общении с сестрой старался вести себя осторожно. Однако Джоанна продемонстрировала, что можно и не устраивать истерик по поводу того, что кто-то в чем-то лучше тебя.
— К сожалению, мне пора идти, — сказала Джоанна. — Мы встречаемся с мамой в туристическом агентстве. Хотим поехать на несколько дней в Кашмир.
— По-моему, там очень опасно, — помрачнел Маркус.
— Да, но Радж говорит, что его брат прекрасно знает район и будет нас охранять. Нам очень хочется взглянуть на Гималаи. И еще там есть храм, который я хотела бы посетить.
— Звучит заманчиво, — согласился Маркус. Джоанна улыбнулась, надела островерхую шапочку, в которой выглядела моложе своих двадцати пяти лет, и медленно удалилась, помахав рукой на прощание.
Через несколько минут появилась Элен в широкополой шляпе. Она торопилась и выглядела слегка расстроенной.
При виде Маркуса Элен остановилась:
— Здравствуйте. Как вы сегодня себя чувствуете? Маркус заверил ее, что здоров как бык.
Элен поделилась с ним неожиданной бедой:
— Я должна встретиться с Джоанной в туристическом агентстве, но забыла, где оно находится.
Маркус сочувственно улыбнулся и предложил Элен проводить ее. Он обладал прекрасной памятью и хорошо ориентировался.
Таким образом, судьба толкнула Маркуса вперед, сведя воедино его отзывчивость, туристический опыт брата Раджа и радушие Джоанны с Элен. Маркус отправился в Кашмир.
Группа ехала па двух машинах: Маркус и его новые друзья в первой, гид Кришна и двое его юных помощников — во второй.
Далеко внизу шумел Ганг. Узкая дорога на Сринагар с резкими поворотами, крутыми подъемами и спусками и многочисленными свидетельствами автокатастроф была столь же пугающей, сколь и живописной. Привал устроили в пещере. С горного склона открывался вид на деревеньку, прилепившуюся к небольшому озеру. Путешественники погуляли на свежем прохладном воздухе под бдительным присмотром Кришны, мальчики тем временем разбили лагерь и приготовили еду.
На четвертый день для лагеря выбрали неглубокую котловину, окруженную ярусами белоснежных вершин. Даже на такой высоте цвели рододендроны, темно-красные цветы особенно ярко выделялись на фоне мерцающих снегов. Дополняли эту красоту журчание ручья и случайные взгляды любопытных животных.
Они сидели у костра, умело сложенного Кришной, и поглощали вкусную еду, приготовленную мальчиками. Очарованные женщины наблюдали за тем, как среди звезд проплывает челн лупы, серебристый и загадочный.