— Даю вам честное слово, я не имел от этого ни рубля. И сначала действительно ничего не знал о промысле Олега. А когда узнал... Наверное, я виноват, что промолчал, понимаете, законы мужской дружбы. — Куделько с усилием проглотил слюну и заговорил почти умоляюще: — У меня только-только началась нормальная жизнь. Учеба, интересная работа. Мне страшно потерять, сломать то, что я имею сейчас, что создано с таким трудом...
Кудрявин все поглаживал пальцами поролонового медвежонка, думал с горечью: «Детская игрушка, ставшая орудием преступления, уликой, вещественным доказательством».
— Обещать вам, Михаил Георгиевич, я не могу ничего, — сказал Кудрявин. — Но если вы говорите правду, думаю, что вас не станут привлекать к уголовной ответственности.
Лейтенант Владимир Шемякин руководил оперативной группой, навестившей квартиру Николая Югова. Хозяин хмуро осмотрел работников милиции:
— Наверное, я должен был прийти к вам еще год назад. Но пришли вы сами... Поэтому не затрудняйте себя поисками. Возьмите то, что вы ищете... — Принес и выложил на стол аптекарские весы. — На них Олег взвешивал золото после обработки его кислотами, чтобы придать, так сказать, товарный вид. А это сувениры, которые он подарил мне. — На столе появились самодельное колечко и миниатюрный золотой шарик.
Сейчас Югов проклинал в душе ту минуту, когда, не задумываясь о последствиях, впустил к себе под крышу Олега Лихарева с его тайной ювелирной мастерской, принял от Олега эти дешевенькие безделушки, написал ему рекомендательное письмо к своей теще в Закавказье. Как хорошо все шло у Николая до злополучной встречи с Лихаревым. Демобилизовался из армии, радушно был встречен в коллективе солидного научного института. Стал студентом вечернего института. Женился на девушке, которую полюбил еще в годы военной службы. Родился чудесный малыш — любимец семьи. Спокойная, налаженная жизнь, ясная перспектива. И вот теперь все это рухнет, рассыплется в прах... под тяжестью колечка без пробы и крохотного шарика, изготовленных Олегом Лихаревым из краденого золота.
Николай с ненавистью покосился на безделушки, лежавшие на столе, горячо сказал:
— Мне очень стыдно и больно. Я прошу понять и поверить: это глубокая, страшная, но все-таки случайная моя ошибка. Поверить и не ломать, не уродовать мне жизнь. А полученный урок я запомню навсегда.
В тот же вечер следователь милиции встретился с Гапичевой.
— Какая искренняя и принципиальная женщина! — обрадованно говорил он полковнику Кудрявину после встречи. — Рассказала мне все, что ей известно о преступлении Лихарева, резко осудила его...