— Зачем я понадобился ему?
— Кажется, что-то стряслось с радиоприемником. — Аскар-Нияз догнал Андрея, извлек из наружного кармана визитную карточку и отдал ему.
«Высокочтимый господин Долматов, — было начертано уверенным почерком на оборотной стороне карточки, — буду счастлив видеть вас у себя в доме в среду после полудня».
На лицевой стороне было обозначено: «Шахрух Исмаили, советник департамента иностранных дел».
— Благодарю вас, поручик, — Андрей спрятал карточку.
— Кстати, — поинтересовался Аскар-Нияз, — вы вчера вернулись без особых приключений?
— Не понимаю вас.
— Здесь нужно, Андрей Дмитриевич, беречься ударов в спину. В грудь здесь не бьют.
Уже две недели Андрей служил в торговой фирме «Электро», на складе которой скопилось много неисправных радиоприемников и телефонных аппаратов. Он хотел было открыть небольшую мастерскую в сарайчике, прилепившемся к дому Мирахмедбая, но хозяин; узнав об этом намерении, сам посоветовал Андрею пойти на службу к Султанбеку.
Султанбеком звали владельца фирмы «Электро». Это был моложавый золотозубый узбек, тоже выходец из Коканда. Он по-честному признался Андрею, что в технике не силен и потому назначает Андрею сдельную плату: пять процентов стоимости каждого исправленного аппарата.
Работал Андрей по собственному желанию с утра до темноты. Торговля кончалась в восемь, а он еще долго возился на складе. Иногда к нему походя заглядывал хозяин.
— Э-э, Андрей-джан, зачем столько работаешь? спрашивал он по-русски, сияя золотозубой улыбкой успевая охватить мгновенным взглядом все вокруг: закуток, где Андрей устроил мастерскую, складское помещение, тонущее в полумраке. — Куда спешишь, чем спешишь?
— Уезжать надо, хозяин, — отвечал Андрей. Далеко уезжать.
— Зачем ехать? Сиди здесь. Работу тебе даю, жену захочешь — две найдем.
Андрей отмалчивался, улыбаясь, прищурив глаз, и продолжал копаться в паутине проводов.
Случалось, Андрей отправлялся к клиентам на дом. Однажды он попросил Султанбека, чтобы тот разрешил ему взять с собой подростка-слугу, который поможет нести инструменты. Мальчик этот, хозяин называл его Касымом, был крутолоб и весьма высок для своих четырнадцати лет. Иногда он украдкой следил за работой Андрея. Он уже знал не только названия деталей, но и их назначение, тем более что Андрей охотно рассказывал ему, что к чему.
Золотозубый Султанбек однажды с неудовольствием сказал Андрею:
— Зачем малая к своему делу приучаете? У нас говорят: из петуха муэдзин не получится.
И все же Андрей продолжал просвещать Касыма, обучать его премудростям радиотехники.