Поздним летом жить в лесу было одно удовольствие: и тепло, и всякие грибы-ягоды есть. Время от времени Итами выбирался на дорогу и клянчил у проезжающих хлеб. Потом он догадался менять провизию на собранные в лесу ягоды, и жизнь стала совсем замечательной…
А потом наступила осень, Итами понял, что попросту замерзнет в лесу, и решил податься к людям. Он пытался даже наняться работником на какую-то ферму, но его, конечно же, не взяли: кому нужен такой работничек: дунь – ветром унесет! Пробовал он и милостыню просить, и воровать, но способностей ни к тому, ни к другому не обнаружил: его били и такие же попрошайки, и те, кого он пытался обокрасть.
Одним словом, замерзать бы Итами в придорожной канаве, если бы судьба не столкнула его с небольшой бандой, промышлявшей в тех краях. Неизвестно, зачем им понадобился Итами, может быть, хотели заставить худого гибкого мальчишку забираться в богатые дома через форточки.
Разбойники подобрались один другого хлеще. Очень скоро, заскучав в своем логове, они сообразили, как можно развлечься, и взялись измываться над безответным мальчишкой…
– Что ж ты не удрал? – тихо спросил я.
– А куда? – так же тихо отозвался Итами. – Зима же была… Знаешь, какие морозы стояли?
Он ненадолго замолчал. Я нашарил в темноте его руку, почувствовал ответное пожатие… Итами, схватившись за мою руку, как утопающий за обломок мачты, запинаясь на каждом слове, продолжил рассказ…
За ту зиму Итами натерпелся такого… У меня, когда я его слушал, волосы на голове шевелились!..
Ближе к весне, не выдержав издевательств, Итами всё же сбежал.
– Я бы сперва их главарю ночью глотку перерезал, – не выдержал я. – Общак воровской не тронул бы – за это точно убьют, а кровь пустить стоило.
Из темноты донеслось смущенное сопение.
– А я так и сделал, Ренар, – шепнул Итами. – Дождался, пока они перепьются и уснут, а потом полоснул главного по горлу и деру дал…
То ли Итами и не искали, то ли ему наконец повезло, но ему удалось уйти достаточно далеко и выбраться на дорогу. Впрочем, долго бы он всё равно не протянул: март в тех краях не теплее декабря… И вот тогда-то на почти околевшего от холода мальчишку и наткнулся тот самый колдун.
Следующие три с лишним года Итами провел относительно спокойно, а потом снова понеслось: нападение на старого колдуна, побег с книгой, встреча со мной…
Итами замолчал. Я лежал, глядя в темноту и думал, отчего же судьба столь несправедлива… Почему мне попались на пути хорошие люди – что моя воспитательница Марта, что тот гвардейский капитан, потом Каэдо, Сетан, – а Итами не досталось и капли подобного везения? Я бы не сказал, что тот старый колдун был очень уж добр к Итами – тот оказался не столь способным, как колдун решил с самого начала. Хорошо хоть, не выгнал… Отчего жизнь так жестока к беззащитным? Итами швыряло, как щепку, попавшую в водоворот, а он и поделать ничего не мог… Я-то и на улице не пропал бы, с раннего детства я умел за себя постоять, от меня не только сверстники, случалось, бегали, но и ребята постарше, а Итами?..